Les tribulations d'une odalisque

Les héritiers d’un marchand d’art juif qui avait fui Paris pour les Etats-Unis durant la Deuxième Guerre mondiale ont intenté une action en justice contre un musée américain pour récupérer un tableau de Matisse accaparé par les nazis. Ce procès, engagé à Seattle, dans l’Etat de Washington (nord-ouest des Etats-Unis), est le premier intenté à un musée américain par les héritiers de familles juives cherchant à récupérer des œuvres d’art saisies par les nazis. Micheline Nanette Sinclair, qui vit à Paris, fille du marchand d’art Paul Rosenberg, et Elaine Rosenberg, veuve d’un fils de Paul Rosenberg, qui réside à New York, ont demandé au Musée d’art de Seattle de leur rendre «Odalisque», toile également connue comme «Orientale assise par terre». Ce tableau «a été volé d’une façon atroce. Nous voulons qu’il nous soit rendu», a déclaré leur avocat, Laura Hoguet, qui indique ne pas connaître sa valeur. «C’est un objet de valeur, qui mérite certainement la peine que cela prendra pour le récupérer». Selon la plainte, le musée de Seattle, à qui a été légué ce tableau, n’a pas rendu l’œuvre en dépit de jugements de tribunaux suisse et allemand déclarant qu’«Odalisque» avait été volé par les nazis. Peint en 1928 La directrice des relations publiques du musée, Linda Williams, indique qu’experts et avocats étudient toujours les documents qui leur ont été soumis pour établir l’acte de propriété et elle ajoute que certains documents n’ont pas encore été présentés. «Nous sommes bien disposés à l’égard de leur plainte. Mais nous devons nous assurer que les documents tiennent la route», déclare-t-elle. Le tableau de Matisse, selon la plainte, a été acheté en 1954 par la galerie new-yorkaise Knoedler and Company à la galerie parisienne Drouant-David. Knoedler l’a revendue la même année à de riches négociants en bois, Prentice et Virginia Bloedel. Leur petite-fille, Virgina Bloedel Wright, qui est aussi un administrateur du musée de Seattle, a reconnu la peinture dans un livre, «Le musée perdu: la conspiration nazie pour voler les plus grandes œuvres d’art du monde», et a alerté le musée. Elle entra aussi en contact avec les Rosenberg, qui cherchaient en vain le tableau depuis 1946. En octobre dernier, les plaignants demandaient que le musée leur rende «Odalisque». Henri Matisse avait peint «Odalisque» en 1928 et Paul Rosenberg, marchand d’art de renom qui fut un temps vice-président de l’association des marchands d’art de Paris, en avait la propriété depuis 1929, selon le texte de la plainte. En 1940, il avait déposé le tableau dans un coffre de la Banque nationale pour le commerce et l’industrie, à Libourne, pour le protéger des nazis. En 1941, un groupe nazi, l’ERR («Einsatzstab der Dienststellan des Reichleiters Rosenberg»), s’était emparé de la toile pour le compte de Herman Goering et l’avait envoyée au musée parisien du Jeu de Paume. En juillet 1942, l’ERR avait cédé à Gustave Rochlitz «Odalisque» et deux autres tableaux, l’un de Matisse et l’autre de Gauguin, contre «Les Trois Grâces», un tableau de l’école de Fontainebleau datant de la Renaissance. Dans un rapport officiel sur «les biens spoliés en France durant la guerre 1939-1945», le gouvernement français citait «Orientale assise par terre» comme une œuvre volée par les nazis à la collection Rosenberg. «Odalisque» avait fait sa réapparition à la galerie Drouant-David et, selon Laura Hoguet, on ignore comment la galerie s’était procuré le tableau. Le porte-parole du musée de Seattle affirme que l’œuvre a été acquise auprès d’une galerie réputée. «Si ce tableau leur appartient, ils doivent alors le récupérer, a déclaré Linda Williams. Mais ce n’est jamais aussi simple».