Eileen Collins, première femme commandant de navette spatiale

L’astronaute américaine Eileen Collins a été nommée première femme commandant de navette spatiale, a annoncé jeudi à la Maison-Blanche Hillary Clinton, en présence du président des Etats-Unis. Eileen Collins, 41 ans, commandera la navette Columbia dont le lancement est prévu en décembre 1998, avec entre autres à son bord le spationaute français du Centre national d’études spatiales (CNES), Michel Tognini. En prenant les commandes de Columbia, a déclaré Mme Clinton, Eileen Collins fera faire «un grand pas aux femmes et un saut de géant à l’humanité», parodiant les paroles de l’astronaute Neil Armstrong posant le pied sur la Lune en 1969. L’épouse du président a fait par ailleurs une confidence, révélant que «lorsqu’elle avait environ 14 ans, elle rêvait de devenir astronaute». «J’ai même écrit à la NASA pour savoir ce que je devais faire pour me préparer», a-t-elle ajouté, mais «malheureusement j’ai reçu une de ces enveloppes vraiment fines (me remerciant) pour mon intérêt et indiquant que les femmes n’étaient pas envisagées pour ce travail». Elle a également souligné qu’Eileen Collins n’avait pas été choisie «parce qu’elle était la meilleure femme pour ce travail, mais la meilleure personne». Collins a déjà effectué deux vols à bord d’une navette en tant que pilote, dont le dernier en mai 1997 pour un rendez-vous entre Atlantis et la station orbitale russe Mir. Lieutenant-colonel de l’armée de l’air américaine, elle s’est déclarée «honorée» et «ravie» de sa nomination, rappelant qu’elle «rêvait de l’espace depuis son enfance». La mission de Columbia, prévue pour une durée de cinq jours, doit notamment permettre de larguer dans l’espace l’observatoire spatial à rayons X le plus moderne jamais lancé, l’AXAF (Advanced X-Rays Astrophysics Facility Imaging System). Il devrait permettre d’étudier des phénomènes comme les supernovae, ou étoiles en train d’exploser, des quasars ou des «trous noirs». Née à Elmira, dans l’Etat de New York, Eileen Collins a étudié les mathématiques et les sciences avant d’embrasser la carrière militaire en 1979. Sélectionnée par la NASA en 1990, elle a rejoint le corps des astronautes en 1991. Lors de sa première mission en 1995 à bord de Discovery, qui s’était approchée de la station orbitale russe Mir à dix mètres de distance, Eileen Collins avait été la première femme à piloter une navette spatiale. En sortant de l’école de l’armée de l’air à l’âge de 23 ans, elle avait d’ailleurs déjà ouvert une brèche dans un domaine jusqu’alors réservé aux hommes en devenant la première femme instructrice. Elle totalise actuellement quelque 5.000 heures de vol sur 30 types d’appareils. Elieen Collins est mariée et mère d’une petite fille. (AFP)