Lifting pour lego

En cinquante ans, elle a pris un coup de vieux, la brique. Trois «jeunes» ayant plus de quarante ans de moyenne d’âge, se sont penchés sur la question. En jeu: adapter le jeu danois à l’âge de l’informatique et de l’électronique. La petite brique de plastique Lego, une invention danoise datant de 1949, se lance dans la conception assistée par ordinateur pour tenter de s’adapter à l’âge de l’informatique et à la concurrence des jeux électroniques. Quelque 190 milliards de petites briques en plastique ont été vendues en près de 50 ans, mais face à la concurrence de plus en plus acharnée des jeux informatiques, Lego a décidé de développer un logiciel de conception assistée par ordinateur (CAO) combinant la brique de plastique avec un programme informatique conçu par l’enfant. Pour environ 200 dollars, Lego va vendre aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne à partir de l’automne «Mindstorms» (remue-méninges), un ensemble se composant d’un «cerveau» programmable (le RCX 1.0) de 700 pièces compatibles avec les précédentes séries Lego System et Lego Technic et d’un logiciel sur CD-Rom. Développé avec le concours du département éducatif du célèbre Massachusetts Institute of Technology (MIT), ce logiciel, utilisable sur n’importe quel ordinateur personnel, permet à l’enfant de concevoir, par l’intermédiaire de graphiques, un programme de tâches à accomplir qu’il transmet ensuite au RCX 1.0 qui l’exécute. Le boîtier électronique se présente sous la forme d’un rectangle hérissé des petits tétons typiques des briques plastiques danoises. L’enfant peut construire autour de cette base ce qu’il veut, robot, voiture, avion et dispositifs électroniques. Lego vise avec ce nouveau jouet les pré-adolescents de plus de 12 ans. «Mais avec l’assistance d’un adulte, des enfants beaucoup plus jeunes peuvent se servir du logiciel», affirme John Dion, responsable des ventes de Mindstorms pour l’Amérique du Nord. «La base du jeu reste axée sur la construction et l’enfant doit avoir une vision de ce qu’il veut faire, l’ordinateur étant là pour l’aider», ajoute John Dion. Cible US Une fois conçu, le programme est chargé sur le module RCX 1.0 par l’intermédiaire d’une liaison infrarouge, ce qui évite de devoir installer des câbles entre les deux objets. Grâce aux engrenages, leviers et pièces articulées propres au Lego Technic, une évolution des briques de base lancée en 1977, l’enfant doit construire un objet capable de réaliser le programme qu’il a conçu. «La phase construction reste la plus difficile», souligne John Dion. Trois «ingénieurs» de Lego, dont la moyenne d’âge n’est pas inférieure à quarante ans, montrent fièrement «la machine à ramasser les canettes pour les mettre à la poubelle», qu’ils viennent de réaliser grâce au logiciel. Présenté dans le cadre de la Foire américaine du jouet, à New York, «Mindstorms» devrait être lancé en Europe après les Etats-Unis et la Grande-Bretagne. «Nous avons déjà sur notre site internet des questions d’enfants nous demandant des détails», précise John Dion. La firme danoise s’est lancée sur le marché nord-américain il y a 25 ans et y réalise maintenant environ 45% de son chiffre d’affaires. Elle n’est pas cotée en bourse et les représentants de Lego refusent de communiquer le moindre détail supplémentaire sur ses ventes et ses bénéfices, sinon que les petites briques sont vendues dans 130 pays et que la société emploie 6.000 personnes. Mais les Etats-Unis sont la cible principale de Lego dont le nom vient du danois Leg godt (joue bien), mais aussi du latin Lego (j’assemble). Outre l’inauguration d’un parc d’attractions à Carlsbad (Californie) au printemps 99, sur le modèle de ceux déjà existants à Billund (Danemark) et Windsor (Grande-Bretagne), la société va également lancer à l’automne 1998 une ligne de vêtements pour enfants portant son nom. (AFP)