Les chasseurs de planètes marquent le pas

Après une année 1996 spécialement faste, les quelques astronomes qui, surtout aux Etats-Unis, se sont spécialisés dans la recherche de nouvelles planètes au-delà de notre système solaire ont singulièrement ralenti le rythme de leurs découvertes. En octobre 1995, les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz, de l’observatoire de Genève, ont créé la stupeur dans la communauté scientifique internationale en affirmant dans les colonnes de la revue britannique Nature avoir identifié la présence d’une planète autour de l’étoile 51 Pagasus, dans la constellation de Pégase. Rapidement confirmée, cette découverte allait très vite faire des petits. En l’espace de quelques mois, un tandem américain de l’université de San Francisco (Californie), Geoffrey Marcy et Paul Butler, annonçait la découverte de six autres planètes situées hors de notre système solaire. A ce jour, l’existence de dix planètes de ce type a été confirmée. Mais depuis près d’un an, la source s’est brutalement tarie. Surtout à cause des limites de la technique utilisée par ces astronomes. Car paradoxalement, aucune de ces nouvelles planètes n’a été effectivement vue. Leur présence n’a été que suggérée par les perturbations, extrêmement délicates à enregistrer, qu’elles causent aux ondes lumineuses renvoyées par l’étoile autour de laquelle elles tournent. «Certains ont annoncé qu’ils avaient découvert des planètes autour d’autres étoiles (mais) je ne pense pas qu’on puisse encore le dire, nous n’avons découvert avec certitude que des corps de faible masse», explique prudemment l’un de ces «chasseurs», Robert Stefanik, du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics de Cambridge (Massachusetts). «La partie délicate a maintenant commencé, il s’agit de confirmer tout cela par des observations», ajoute-t-il. «Du vrai travail d’astronome». (AFP)