De l'eau sur Mars pendant un million d'années

De l’eau aurait coulé sur Mars pendant un million d’années, a déclaré l’administrateur adjoint pour les sciences de l’espace à la NASA, Wesley Huntress, renforçant ainsi la thèse du développement d’une forme de vie sur la planète rouge. De récentes photos prises par la sonde Mars Global Surveyor en orbite autour de la planète font apparaître ce qui semble être le lit d’une rivière asséchée au fond d’un canyon large de 2,5 kilomètres, connu sous le nom de Nanedi Vallis. Il est situé dans la région de Xanthe Terra, près de l’Equateur. Le canyon fait de nombreux méandres, suivant différentes voies, un peu comme le Mississippi. «C’est la preuve qu’il s’agit du lit d’une rivière au courant rapide qui a changé de cours plusieurs fois» et «cela a sans doute mis environ un million d’années à se former», a déclaré Wesley Huntress devant le congrès de l’Association américaine pour le progrès de la science (AAAS). «Cela est la première preuve que de l’eau a coulé pendant longtemps» sur la planète, qu’il ne «s’est pas seulement agi d’un événement brutal», a-t-il ajouté en soulignant que «là où il y a de l’eau sous forme liquide et une énergie chimique, il y a de la vie. Il n’y a pas d’exception». La sonde Mars Pathfinder, qui s’est posée sur Mars l’été dernier, avait photographié un paysage indiquant que de grandes quantités d’eau s’étaient déversées dans la grande plaine d’Ares Vallis. Mais rien ne permettait de savoir si elle était restée assez longtemps sous forme liquide pour donner naissance à des organismes. Wesley Huntress a par ailleurs montré une autre photo prise par Mars Global Surveyor et montrant des terrasses, à la base d’énormes falaises bordant la plaine de Vallis Marineris. Il a déclaré qu’elles ressemblaient aux terrasses formées par la rivière Colorado lorsqu’elle a creusé le Grand Canyon en Arizona. Enfin, d’autres clichés révèlent des lits de lacs asséchés et de nombreuses dunes de sable, encore une preuve que de l’eau a existé sous forme liquide à la surface de la planète. La sonde Mars Global Surveyor, en orbite autour de la planète rouge depuis septembre dernier, doit cartographier Mars pendant les deux années à venir. (AFP)