Tennis Coupe David (GR. 1/Asie-Océanie) La Nouvelle-Zélande élimine le Liban (photo)

La Nouvelle-Zélande a éliminé le Liban, samedi et dimanche, en Coupe Davis, dès le premier tour du groupe 1 de la zone Asie-Océanie, par trois victoires à deux. Ces deux dernières journées se sont disputées sur le terrain couvert du Club Kahraba à Zouk, devant quelque 1500 spectateurs au premier rang desquels on notait la présence de Lamisse Haidar, représentant le directeur général de la Jeunesse et des Sports, Zeid Khiami, Makram Alameddine, secrétaire général du Comité olympique libanais, et Riad Haddad, président de la Fédération libanaise de tennis. Le Liban a perdu un match important, il est vrai, mais le tennis national en sort une nouvelle fois grandi. Vaincus avec tous les honneurs par la tête de série numéro un, Hisham Zaatini et Ali Hamadé ne sont pas passés loin de l’exploit. A l’impossible nul n’est tenu. Et l’impossible tout au long des trois journées avait pour nom Alastair Hunt. Voilà une défaite qui laisse pourtant présager un avenir plus radieux car l’équipe nationale a montré qu’elle avait sa place en groupe un. Samedi, les Néo-Zélandais, en s’imposant en double en trois manches, allaient prendre un avantage qui allait s’avérer décisif. Hunt et Greenhalgh faisaient valoir, face à Zaatini et Hamadé, leur plus grande cohésion et une large expérience acquise depuis de nombreuses années sur le circuit mondial. La paire libanaise, qui ne joue ensemble qu’à l’occasion de la Coupe Davis et des championnats arabes — Hamadé évoluant au cours de la saison sur le circuit nord-américain alors que Zaatini dispute les tournois en Amérique du Sud — a montré ses insuffisances à cette occasion. Battus par trois sets à zéro (6-3, 6-4, 6-2), Hamadé et Zaatini n’ont pu à aucun moment inquiéter leurs adversaires. Dès la première manche, les Néo-Zélandais ravissaient d’entrée le service de Hamadé qui mit tout le premier set à entrer dans le match. Il ne restait plus dès lors à Hunt et Greenhalgh qu’à assurer leurs engagements pour gagner cette première manche par 6 jeux à 3. Le second set fut une répétition de la première manche, nouveau break d’entrée sur le service de Hamadé, et les Néo-Zélandais allaient empocher cette manche sur le score de 6-4. Les Libanais avaient eu pourtant l’occasion de revenir à la marque au 4e jeu où ils laissèrent passer trois balles de break en leur faveur sans parvenir à conclure. Dans le troisième set, la paire libanaise faisait jeu égal avec les Néo-Zélandais jusqu’au quatrième jeu, avant de s’effondrer, laissant filer les quatre derniers jeux sans aucune résistance, à l’issue d’une heure et vingt-sept minutes de jeu. Hunt intraitable Le quatrième match de cette rencontre entre Alastair Hunt et Hisham Zaatini mettait un terme définitif aux espoirs des Libanais de réaliser l’impossible exploit. Face au 217e mondial, Zaatini a tout tenté mais Hunt était vraiment imprenable. Un seul break au douzième jeu permettait au représentant de la Nouvelle-Zélande d’enlever la première manche. Dans le second set, Zaatini n’allait s’incliner que dans le jeu décisif (7-4). Même scénario dans la troisième manche où Zaatini eut quatre balles de set en menant 6-3 puis 7-6, mais Hunt à chaque occasion délicate se montra souverain — c’est ce qui fait la différence entre un joueur classé parmi les deux cents premiers mondiaux et un autre à la 600e. Finalement Hunt s’imposait par 10-8 dans le jeu décisif de cette troisième manche sur sa deuxième balle de match après deux heures et huit minutes de jeu. Quoique déçu par cette défaite, le public libanais allait longuement ovationner son champion qui n’avait pas démérité. Hamadé remporte le dernier match Dans le dernier match, disputé pour l’honneur, Ali Hamadé signait le deuxième point pour le Liban en s’imposant facilement par deux manches à zéro (6-3, 6-4), face à James Greenhalgh. Le Liban s’inclinait face à la tête de série numéro un de ce groupe 1. Une équipe qui, rappelons-le, a évolué en groupe mondial à neuf reprises depuis 1981 et qui a remporté le groupe 1 sept fois au cours de la même période. La Nouvelle-Zélande rencontrera au second tour le Japon, facile vainqueur de l’Indonésie par cinq victoires à zéro. Le Liban pour sa part jouera son maintien dans le groupe 1 face à l’Indonésie en juillet prochain au Liban avec de sérieuses chances de se maintenir. Joseph HARDANE