Une éponge de 580 millions d'années

Des chercheurs chinois et taïwanais ont découvert en Chine les restes fossilisés d’éponges vieilles d’environ 580 millions d’années, qui pourraient constituer les plus anciennes formes de vie animale terrestres jamais découvertes, indique une étude à paraître vendredi dans l’hebdomadaire «Science». Si leur âge est confirmé, ces animaux primitifs vivaient sur Terre entre 40 et 50 millions d’années avant la fameuse explosion de l’ère cambrienne, qui marque l’apparition des principales branches animales sur notre planète, affirme l’étude réalisée par deux équipes de l’université Tsing Hua de Taïwan et de l’institut de géologie et de paléontologie de Nankin (Chine). Ces restes d’éponges, découverts dans la province du Koueitcheou (sud de la Chine) au milieu de milliers de fossiles d’autres espèces, sont d’une qualité exceptionnelle et comprennent notamment des échantillons d’épiderme. Les plus anciens fossiles d’éponges retrouvés à ce jour, souvent très mal conservés, avaient été datés d’il y a approximativement 549 millions d’années. «La présence dans ces fossiles d’éventuelles larves suggère que ces éponges calcaires ont pu vivre sur une assez longue période à la fin de l’ère précambrienne», écrivent les auteurs de l’étude. Ces animaux multicellulaires sont considérés comme les tout premiers représentants des métazoaires, eux-mêmes définis comme les premiers animaux multicellulaires apparus sur Terre il y a environ 565 millions d’années. Leur excellent état de conservation et l’étude des roches qui les entourent suggèrent que ces éponges ont été brusquement ensevelies vivantes sous une importante couche de sédiments, ajoutent les chercheurs chinois et taïwanais. «Ces roches fournissent des ressources potentiellement inépuisables pour la compréhension des premiers instants de la vie animale», concluent-ils. (AFP)