Le sida dès 1959...

L’authentification d’un cas de sida datant de 1959 sur un sujet africain permet de confirmer la plupart des hypothèses jusque-là avancées sur l’origine et le développement de la maladie, a estimé le principal auteur de la découverte, le Dr David Ho, du Aaron Diamond AIDS Research Center de New York. Le virus identifié chez cet homme «est placé tout près du centre de l’arbre généalogique du virus VIH, et grâce aux statistiques et aux analyses génétiques, nous pouvons estimer que son introduction a eu lieu dans l’intervalle 1940-1950», a expliqué le Dr Ho, qui participe à Chicago (Illinois) à la Ve conférence sur les rétrovirus. Cette découverte «correspond tout à fait à l’hypothèse selon laquelle le virus VIH a été introduit dans la population humaine à ce moment-là, probablement par un singe, et que le virus a ensuite évolué jusqu’à sa forme actuelle», a-t-il ajouté. «Le fait que de nombreuses espèces africaines de singes soient porteuses d’un virus proche suggère une origine africaine pour l’ensemble de l’épidémie», a encore indiqué David Ho. Malgré cela, la façon dont le virus s’est ensuite répandu reste du domaine des hypothèses, a souligne le Dr Ho. Ce cas «nous dit seulement que l’introduction s’est opérée dans les années 1940 à 1950 et que l’épidémie s’est ensuite propagée silencieusement dans les années 1950 et 1960», dit-il. «Chacun peut ensuite utiliser ces données pour se demander ce qui a permis d’introduire le virus et de le propager». «Chacun pense aux changements sociaux en Afrique, comme l’urbanisation, l’accès aux transports, la hausse de la densité de la population et peut-être à certaines modifications de comportements qui ont favorisé le développement du virus (…) mais ce ne sont que des spéculations», a indiqué David Ho. Plus important, ce cas «nous confirme également d’une façon spectaculaire que ce virus a beaucoup évolué», a remarqué le chercheur américain. «Il nous dit également que nous devons tenir compte de ses mutations continuelles dans le temps, dans notre combat contre la maladie», a-t-il conclu. L’infection confirmée par l’équipe du Dr Ho, qui en fait le cas le plus ancien de sida jamais répertorié, concerne un Africain bantou de Léopoldville (devenue Kinshasa, République démocratique du Congo), selon les travaux parus mercredi dans la revue britannique «Nature». (AFP)