Fossiles de fourmis vieux de 92 millions d'années

Une équipe de paléontologues américains a récemment découvert sur un site du New Jersey des fossiles extrêmement rares de fourmis âgées de 92 millions d’années, qui seraient les plus vieilles représentantes de cette espèce jamais identifiées, a-t-on appris auprès du Musée d’histoire naturelle de New York. Ces spécimens, trois ouvrières et quatre mâles de différentes espèces remarquablement bien conservés, sont plus vieux d’environ 50 millions d’années que les plus anciens découverts jusqu’alors et prouvent de façon incontestable que les fourmis existaient déjà à l’âge des dinosaures, selon les auteurs de la découverte. «La découverte dans un même morceau d’ambre vieux de 92 millions d’années de fourmis primitives et d’autres plus avancées prouve que les principales espèces de fourmis se sont développées bien avant la période d’extinction de nombreuses espèces qui a marqué la fin du Crétacé, il y a 65 millions d’années», écrivent-ils dans un communiqué. Selon leur estimation, l’apparition des premières fourmis pourrait ainsi remonter au tout début du Crétacé, il y a environ 130 millions d’années. Mais leur véritable développement n’aurait débuté qu’à la fin de la même période. Deux des spécimens ont particulièrement intéressé les paléontologues new-yorkais, ceux de l’espèce des «sphecomyrma», qui sont les ancêtres directs de la famille des «Ponerinae» largement présente aujourd’hui dans les forêts tropicales. Ces deux exemplaires sont en effet dotés d’une caractéristique anatomique indispensable au développement des fourmis en colonie. Cette particularité, la glande métapleurale, sécrète une substance qui fonctionne comme un antibiotique et éloigne les bactéries et les champignons de leurs nids. Selon les auteurs de cette découverte, l’apparition de cette glande aurait permis le développement des colonies de fourmis et expliquerait leur vitalité d’aujourd’hui. A titre d’exemple, les fourmis représentent 25% de la biomasse animale de l’Amazonie. (AFP)