Deux fossiles de dinosaures très bien préservés

Un petit dinosaure bipède de quelque 145 millions d’années, dont le corps était recouvert d’une sorte de toison, a été identifié récemment grâce à des découvertes faites récemment en Chine, annonce la revue «Nature» dans sa dernière livraison. Baptisé «Sinosauropteryx» par ses inventeurs, Chen Pei-Ji, de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, et ses collègues pékinois Dong Zhi-ming et Zhen Shuo-nan, ce dinosaure a pu être décrit sur la base de deux fossiles «exceptionnellement bien préservés», déterrés sur le site de Yixian, dans le nord-est de la Chine. L’un contenait dans son ventre les restes d’une proie et de deux œufs et devait donc être une femelle. Alors qu’il fait partie de la famille des grands dinosaures théropodes, bipèdes et carnivores et souvent géants, comme le célèbre tyrannosaure, Sinosauropteryx était d’une taille à peine supérieure à celle d’un poulet, mais doté d’une très longue queue. Il était vraisemblablement plutôt apparenté à un autre dinosaure minuscule, Compsognathus, découvert en France et en Allemagne. Ces deux petites espèces se caractérisaient notamment par une grande main dominée par un pouce aussi long que son avant-bras. Cette particularité morphologique pourrait faire penser à une aile, mais les trois scientifiques chinois, après s’être attardés sur la question, sont formels: la structure de la couverture de leur corps (tégument), à mi-chemin entre le poil et la plume, ne laisse présager aucune «caractéristique aérodynamique». Malgré son nom, Sinosauropteryx («oiseau reptile de Chine») ne semble donc pas être l’ancêtre tant recherché des oiseaux parmi les «terribles lézards» (dinosaures) depuis la découverte, il y a un siècle et demi, d’Archaeopteryx, sorte de reptile couvert de plumes et considéré comme capable de s’élever brièvement dans l’air. En supposant que son étrange duvet est le témoin d’une étape dans l’évolution de la plume, Sinosauropteryx mettrait donc plutôt du plomb dans les ailes des théories selon lesquelles la plume est apparue exclusivement pour favoriser le vol... (AFP)