La mission Mars Pathfinder, qui vient de se terminer, a ouvert une nouvelle fenêtre sur la «planète rouge», dont l’exploration va désormais se poursuivre à un rythme soutenu au cours des prochaines années.
«Nous avons recueilli plus d’informations sur Mars que qui que ce soit ne pouvait espérer», s’est exclamé un scientifique, Matt Golombek, en annonçant la fin de la mission Mars Pathfinder, qui a fonctionné pendant près de trois mois.
– 4 juillet 1997: dans l’enthousiasme général, la sonde se pose dans la vaste plaine d’Ares Vallis, découvrant un paysage plat avec deux collines à l’horizon, un sol jonché de pierres et recouvert de poussière.
– 27 septembre 1997: Mars Pathfinder cesse de transmettre, pour une raison inconnue. Deux légers signaux seront reçus en octobre, mais aucune donnée ne parvient au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie). L’un des responsables du projet, Richard Cook, explique cette interruption par l’épuisement d’une pile et le froid intense (-50 degrés Celsius) régnant sur la planète.
Mais entre-temps, la sonde a propulsé l’exploration de Mars dans une autre ère.
Avec son petit robot mobile Sojourner, qui a notamment réalisé plus de 15 analyses chimiques des roches et de la poussière du sol, elle a d’abord permis de découvrir une «autre» planète que celle observée il y a vingt et un ans par les deux sondes américaines Viking.
Grâce aux centaines de milliers d’informations transmises sur l’atmosphère et les phénomènes météorologiques, ainsi qu’aux quelque 16.000 photographies envoyées, le monde scientifique a découvert un monde inconnu jusqu’à présent.
Des flots torrentiels ont coulé il y a quelque 3 milliards d’années dans Ares Vallis, l’activité volcanique, depuis la formation de Mars il y a 4,5 milliards d’années, a été plus importante que l’on ne pensait, le rayon du cœur de la planète est compris entre 1.300 et 2.000 kilomètres.
Mais la mission a également ouvert la voie à l’avenir, et en particulier à l’exploration humaine.
Rendez-vous en
l’an 2.014
Mars Pathfinder a d’abord permis de tester une nouvelle méthode d’atterrissage, en toute sécurité, en zone difficile. La sonde, enveloppée de coussins d’air pendant sa descente, s’était en effet posée sans dommages au milieu des pierres d’Ares Vallis.
Quant au robot Sojourner, «il a accompli tout ce que nous avions promis», a souligné son responsable, Jacob Matijevic: il a parcouru une centaine de mètres pour analyser les roches, fonctionnant douze fois plus longtemps que la durée prévue de 7 jours et prouvant ainsi que la technologie des robots était au point pour de futures missions.
En effet, la fin de Mars Pathfinder ne signifie pas l’épilogue de l’exploration de la «planète rouge». Au cours des prochaines années, près de dix missions sont prévues, et la sonde Mars Global Surveyor, en orbite autour de l’astre, envoie déjà vers la Terre des informations et des photographies.
Dans un an, Mars Surveyor ‘98 Orbiter sera lancée pour se mettre en orbite et étudier l’atmosphère de la planète, suivie un mois plus tard par Mars Surveyor ‘98 Lander, chargée de trouver des traces d’eau, présente ou passée.
Au siècle prochain, les deux Mars Surveyor «01» prévues pour l’an 2001 – une restant en orbite, une se posant – ont été chargées de déterminer s’il est possible d’extraire de l’atmosphère martienne des éléments permettant de fabriquer du combustible pour un vaisseau spatial. Un robot parcourra des dizaines de kilomètres sur le sol de la planète.
En 2003, deux autres sondes similaires seront lancées, prévoyant encore la récolte de roches par un véhicule mobile.
Deux ans plus tard, en l’an 2005, une sonde ira chercher les échantillons ramassés par l’un de ces robots et les ramènera sur Terre.
Enfin, en 2014, l’homme devrait poser le pied sur la planète, qui a fasciné cet été les Terriens, et peut-être répondre sans contestation possible à la lancinante question de la vie sur Mars. (AFP)
«Nous avons recueilli plus d’informations sur Mars que qui que ce soit ne pouvait espérer», s’est exclamé un scientifique, Matt Golombek, en annonçant la fin de la mission Mars Pathfinder, qui a fonctionné pendant près de trois mois.
– 4 juillet 1997: dans l’enthousiasme général, la sonde se pose dans la vaste plaine d’Ares Vallis, découvrant un paysage plat avec deux collines à l’horizon, un sol jonché de pierres et recouvert de poussière.
– 27 septembre 1997: Mars Pathfinder cesse de transmettre, pour une raison inconnue. Deux légers signaux seront reçus en octobre, mais aucune donnée ne parvient au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie). L’un des responsables du projet, Richard Cook, explique cette interruption par l’épuisement d’une pile et le froid intense (-50 degrés Celsius) régnant sur la planète.
Mais entre-temps, la sonde a propulsé l’exploration de Mars dans une autre ère.
Avec son petit robot mobile Sojourner, qui a notamment réalisé plus de 15 analyses chimiques des roches et de la poussière du sol, elle a d’abord permis de découvrir une «autre» planète que celle observée il y a vingt et un ans par les deux sondes américaines Viking.
Grâce aux centaines de milliers d’informations transmises sur l’atmosphère et les phénomènes météorologiques, ainsi qu’aux quelque 16.000 photographies envoyées, le monde scientifique a découvert un monde inconnu jusqu’à présent.
Des flots torrentiels ont coulé il y a quelque 3 milliards d’années dans Ares Vallis, l’activité volcanique, depuis la formation de Mars il y a 4,5 milliards d’années, a été plus importante que l’on ne pensait, le rayon du cœur de la planète est compris entre 1.300 et 2.000 kilomètres.
Mais la mission a également ouvert la voie à l’avenir, et en particulier à l’exploration humaine.
Rendez-vous en
l’an 2.014
Mars Pathfinder a d’abord permis de tester une nouvelle méthode d’atterrissage, en toute sécurité, en zone difficile. La sonde, enveloppée de coussins d’air pendant sa descente, s’était en effet posée sans dommages au milieu des pierres d’Ares Vallis.
Quant au robot Sojourner, «il a accompli tout ce que nous avions promis», a souligné son responsable, Jacob Matijevic: il a parcouru une centaine de mètres pour analyser les roches, fonctionnant douze fois plus longtemps que la durée prévue de 7 jours et prouvant ainsi que la technologie des robots était au point pour de futures missions.
En effet, la fin de Mars Pathfinder ne signifie pas l’épilogue de l’exploration de la «planète rouge». Au cours des prochaines années, près de dix missions sont prévues, et la sonde Mars Global Surveyor, en orbite autour de l’astre, envoie déjà vers la Terre des informations et des photographies.
Dans un an, Mars Surveyor ‘98 Orbiter sera lancée pour se mettre en orbite et étudier l’atmosphère de la planète, suivie un mois plus tard par Mars Surveyor ‘98 Lander, chargée de trouver des traces d’eau, présente ou passée.
Au siècle prochain, les deux Mars Surveyor «01» prévues pour l’an 2001 – une restant en orbite, une se posant – ont été chargées de déterminer s’il est possible d’extraire de l’atmosphère martienne des éléments permettant de fabriquer du combustible pour un vaisseau spatial. Un robot parcourra des dizaines de kilomètres sur le sol de la planète.
En 2003, deux autres sondes similaires seront lancées, prévoyant encore la récolte de roches par un véhicule mobile.
Deux ans plus tard, en l’an 2005, une sonde ira chercher les échantillons ramassés par l’un de ces robots et les ramènera sur Terre.
Enfin, en 2014, l’homme devrait poser le pied sur la planète, qui a fasciné cet été les Terriens, et peut-être répondre sans contestation possible à la lancinante question de la vie sur Mars. (AFP)
La mission Mars Pathfinder, qui vient de se terminer, a ouvert une nouvelle fenêtre sur la «planète rouge», dont l’exploration va désormais se poursuivre à un rythme soutenu au cours des prochaines années.«Nous avons recueilli plus d’informations sur Mars que qui que ce soit ne pouvait espérer», s’est exclamé un scientifique, Matt Golombek, en annonçant la fin de la mission Mars Pathfinder, qui a fonctionné pendant près de trois mois.– 4 juillet 1997: dans l’enthousiasme général, la sonde se pose dans la vaste plaine d’Ares Vallis, découvrant un paysage plat avec deux collines à l’horizon, un sol jonché de pierres et recouvert de poussière.– 27 septembre 1997: Mars Pathfinder cesse de transmettre, pour une raison inconnue. Deux légers signaux seront reçus en octobre, mais aucune donnée ne parvient...
