Pathfinder : mission accomplie

La NASA a officiellement mis un terme à la mission de la sonde spatiale américaine Pathfinder, qui s’était posée sur Mars le 4 juillet dernier, jour de la fête de l’indépendance des Etats-Unis.
«Je suis fier d’annoncer la fin de la mission Pathfinder, qui avait été prolongée», a déclaré à la presse le directeur du projet, Brian Muirhead, rappelant qu’à l’origine, la mission ne devait durer qu’un mois.
Selon les scientifiques, la mission a de fait pris fin voici cinq semaines environ, lorsque, le 27 septembre, la NASA a perdu la communication avec l’atterrisseur Pathfinder et le petit rover Sojourner, qui a circulé à vitesse réduite dans les alentours immédiats, observant de son spectromètre plusieurs roches et analysant leur composition. Depuis la fin septembre, le contact n’a pu être rétabli avec la sonde.
Le dernier signal à la sonde a été envoyé samedi dernier et Pathfinder, qui s’est posé dans le site d’Ares Vallis, à l’embouchure de deux vallées où ont dû couler voici des centaines de millions d’années de gigantesques fleuves d’eau, n’a pas répondu. Désormais, des signaux seront envoyés tous les 15 jours jusqu’à la fin de l’année et une fois par mois ensuite.
Il est vraisemblable que les batteries de l’atterrisseur aient succombé sous l’assaut du froid nocturne martien, où les températures chutent à -50°C environ.
Les scientifiques n’en espèrent pas moins que la sonde n’a pas encore dit son dernier mot.

Panoramique

Depuis le 4 juillet, elle a envoyé à terre une moisson de photos spectaculaires — notamment un panoramique à 360° où l’on découvre de nombreuses roches et, à l’horizon, deux petits sommets baptisés aussitôt «Twin Peaks» — et des données sur la composition géologique du sol superficiel de Mars, une vingtaine d’années après les sondes Viking I et Viking II qui avaient fait de même.
Selon les savants de la NASA, Pathfinder ouvre la voie à de futures missions à destination de la quatrième planète. Il s’agissait de la première d’une série de missions peu onéreuses prévues par la NASA, qui comprennent quatre autres atterrissages sur la planète rouge qui culmineront avec le retour sur terre d’échantillons du sol martien vers l’an 2005.
Désormais, la NASA a les yeux tournés vers la sonde Mars Global Surveyor, entrée récemment dans l’orbite martienne et qui, au terme de longues manœuvres d’aérofreinage et malgré un panneau solaire quelque peu défectueux, devra modifier son orbite elliptique en une orbite ronde et, à compter du début 1998, se livrer à une cartographie précise de la surface martienne et à des relevés météorologiques systématiques; d’ores et déjà, Mars Global Surveyor a envoyé à la NASA des clichés saisissants, d’une résolution de dix mètres, montrant des canyons correspondant à d’anciens lits de fleuves géants, et des champs de dunes. (Reuter).