Neurones géomètres

Des neurones «géomètres», capables de situer un objet comme un verre pour diriger la main et le porter à la bouche, viennent d’être découverts dans le cerveau des singes, selon les travaux d’une équipe franco-allemande publiés dans la revue britannique «Nature».
Cette population de neurones, située dans les lobes pariétaux du cerveau (côtés de la tête), occupe au total environ 4 centimètres carrés, selon Jean-René Duhamel qui a conduit ces expériences au Collège de France-CNRS à Paris (France), avec Werner Graf et leur collègue allemand Frank Bremmer.
«Il existe sûrement, dans le cerveau, d’autres centres de calcul chargés de déterminer les positions du tronc, des membres» afin de diriger correctement tel ou tel geste dans l’espace, dit-il.
En effectuant des mesures de l’activité électrique cérébrale, les chercheurs ont remarqué que certains de ces neurones réagissent à la stimulation visuelle du verre, uniquement en fonction de sa positon par rapport à la tête. En revanche, d’autres neurones réagissent au verre uniquement en fonction de sa position par rapport à l’œil. Entre ces deux spécialisations extrêmes, l’équipe a identifié des neurones qui ont toute une gamme d’activités intermédiaires dans ces processus de calcul.
L’équipe franco-allemande a mené à bien ces travaux grâce à deux macaques entraînés à fixer un point lumineux pouvant apparaître n’importe où sur un écran. Leur tête a été maintenue immobile pour qu’ils ne puissent bouger que les yeux.
Le cerveau des primates, notamment la partie visuelle, est très similaire à celui de l’homme, selon M. Duhamel qui ne doute pas que «ces neurones géomètres existent aussi chez l’homme».
Ce travail a été soutenu par le Human Frontier Science Program (HFSP), organisme à but non lucratif basé à Strasbourg (France). Le HFSP, qui encourage les scientifiques à mener ensemble des recherches sur le cerveau et des fonctions biologiques complexes, dispose d’un budget de 46 millions de dollars pour 1997. (AFP)