Dunes de sable sur Mars

Des petites dunes de sable existent sur Mars et les preuves de la présence d’eau sur la planète pendant une longue période s’accumulent, ont indiqué au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena des scientifiques chargés de la mission Mars Pathfinder.
«C’est incontestablement du sable», a déclaré au cours d’une conférence de presse le responsable du projet, Matthew Golombek, soulignant que les scientifiques «n’avaient jamais vu de telles particules auparavant» sur la planète. Jusqu’à présent, les observations n’avaient permis de déceler que des rochers, des pierres de toutes tailles ou de la poussière.
Le petit robot mobile Sojourner a permis d’examiner deux dunes de sable de quelques centimètres de haut et d’environ un mètre de long dont les grains avaient environ un millimètre de diamètre.
Le géologue Henry Moore a, de son côté, mis l’accent sur un petit caillou de 4 centimètres de diamètre, qui est parfaitement rond comme s’il avait été par exemple, a-t-il dit, roulé par les flots.
Enfin, Sojourner a mis en évidence que le rocher Shark est un conglomérat, un phénomène géologique nécessitant un long séjour de la roche dans de l’eau.
Ces nouveaux éléments, selon les scientifiques, confortent l’idée que de l’eau a existé à l’état liquide sur Mars il y a des milliards d’années et que les températures étaient plus élevées qu’à l’heure actuelle.
Le Pr William Folkner, du JPL, a indiqué pour sa part que les résultats préliminaires de certaines mesures montraient que la planète est formée d’un noyau, d’un manteau et d’une croûte, comme la Terre. La taille du noyau et le fait de savoir s’il est encore liquide devront être déterminés en calculant la vitesse de rotation de Mars.
Les observations réalisées indiquent encore que les vents dominant dans la plaine d’Ares Vallis, où s’est posée la sonde, viennent du Nord-Est.
Matthew Golombek s’est enfin félicité de la reprise des communications entre le Jet Propulsion Laboratory et Mars Pathfinder après dix jours de coupure, soulignant que la sonde ne laissait apparaître «aucun signe de dégradation». (AFP)