Vallée des chevaux en Autriche

L’Union européenne (UE) subventionne en Autriche une véritable «vallée des chevaux», la vallée de Poellau (à 120 kilomètres au sud-ouest de Vienne) où la plupart des agriculteurs ont troqué leur bétail contre des chevaux pour garantir leur survie.
Inauguré dans la vallée de Poellau, ce premier projet équestre subventionné par l’UE en Autriche concerne actuellement 250 chevaux qui ont notamment à leur disposition 40 kilomètres de chemins de randonnée équestre.
Le projet auquel sont rattachés une trentaine d’agriculteurs avec leurs 600 hectares de terre doit être élargi à 800 chevaux d’ici à 1999, selon ses promoteurs.
Dans la pittoresque vallée verdoyante de Poellau, située dans une région de collines de la province de Styrie, l’UE a décidé de financer à concurrence de 35 millions de schillings (2,6 m. USD) ce projet préparé depuis deux ans et prévoyant le remplacement successif des structures agricoles peu compétitives par des activités liées au cheval.
L’UE encourage et subventionne dans ses pays membres des projets susceptibles de faire avancer des régions agricoles pauvres ou à développement retardataire comme c’est le cas de la vallée de Poellau.
80% de la surface agricole de l’Autriche, 3,5 millions d’hectares, se trouvent en montagne ou en régions défavorisées.
Depuis la préparation du projet en 1995, «faire sortir bœufs et porcs des étables des agriculteurs de la région pour y faire rentrer des chevaux» a été la devise de son promoteur principal, Hubertus Suppan, lui-même agriculteur reconverti depuis plus de dix ans dans l’élevage de chevaux et la gestion d’installations équestres.

Vacances
nature

«Les agriculteurs en Autriche, l’un des plus petits pays de l’Union européenne, ne peuvent pas résister à la concurrence des grands producteurs de l’agriculture intensive pratiqués sur les grandes surfaces en Europe. Ils se tournent donc fréquemment vers une production de qualité», explique Gerhard Popp, porte-parole du ministère de l’Agriculture.
Pour réaliser le projet de Poellau subventionné en trois tranches, la dernière devant être versée en 1999, Hubertus Suppan s’est rallié une trentaine d’autres confrères agriculteurs de la région qui entretenaient des fermes d’une moyenne de 20 hectares.
A ses yeux, «ces petits agriculteurs, tous propriétaires de terres difficilement arables car très vallonnées, ont traditionnellement produit à grand frais et vendu à de mauvais prix leur viande de bœuf ou de porc et leurs céréales. Je leur ai alors proposé de se recycler dans les chevaux pour faire de meilleures affaires».
Il ajoute que l’UE a notamment consenti à subventionner le projet de Poellau car chacun des agriculteurs impliqués y propose une autre activité équestre ou un autre produit plus ou moins lié aux chevaux, ce qui évite toute concurrence interne entre les agriculteurs de Poellau.
Si M. Suppan est lui-même engagé dans l’élevage avec ses 35 chevaux dont 10 poulinières et 5 étalons, d’autres agriculteurs proposent du tourisme équestre, certains offrent des leçons de dressage, de saut d’obstacles ou de concours complet. D’autres encore proposent des randonnées en calèche et plusieurs fermes invitent à des «vacances nature», proposant une nourriture biologique, dont du lait de pouliche prisé pour ses effets bénéfiques.
«Depuis que nous nous sommes recyclés, nous ne pouvons plus nous plaindre d’une baisse du tourisme, pourtant générale en Autriche. Nous affichons déjà complet dès octobre, lorsque nous ouvrirons nos portes pour les premiers touristes», déclare M. Suppan.
Un grand manège de 70m sur 30m qui vient d’être construit pour 6,5 millions de schillings (500.000 dollars) avec douches et vestiaires, est accessible à toute la vallée. A partir de janvier, le manège doit héberger deux fois par mois des cours pour les diverses disciplines équestres ouvertes à tous les cavaliers d’Autriche. (AFP)