Pistol star : dix millions de soleils et .. invisible

Des astronomes américains affirment avoir découvert une étoile qui pourrait être la plus lumineuse de la Voie lactée, avec une puissance près de 10 millions de fois supérieure à celle du Soleil.
Les astronomes de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA pour repérer ce géant baptisé «Pistol Star» (littéralement «étoile pistolet»).
«Cette étoile a peut-etre été plus massive que tout autre étoile lors de sa formation et aujourd’hui, elle est sans aucun doute l’une des plus massives, même selon nos estimations les plus basses», a déclaré Don Figer, responsable de l’équipe d’astronomes à l’origine de cette découverte.
L’astronome espagnol Francisco Najarro, de l’Institut d’astronomie et d’astrophysique de l’université de Munich (Allemagne), va procéder à des simulations informatiques pour déterminer si «Pistol Star» est effectivement la plus lumineuse de la Voie lactée. Ces simulations pourraient prendre plusieurs mois, a prévenu M. Figer.
Cette étoile est située à environ 25.000 années-lumière de la Terre. Si ses dimensions sont confirmées, elle serait de la taille du Soleil, de Mercure, Vénus, Mars et de la Terre réunis.
L’«étoile pistolet» produit autant d’énergie en six secondes que le Soleil en une année, a expliqué l’équipe de scientifiques. Sa formation remotre à entre un et trois millions d’années.

Mort par explosion

En raison de la distance qui la sépare de notre planète et de la poussière dégagée par l’explosion d’étoiles, «Pistol Star» n’est pas visible à l’œil nu.
Par ailleurs, la plus grande partie de la lumière envoyée par les étoiles est absorbée par la Voie lactée mais les caméras infrarouges du télescope Hubble ont pu capter 10% des rayons infrarouges émis par ce géant céleste.
Le télescope, conçu conjointement par la NASA et l’Agence spatiale européenne, a retransmis des images spectaculaires de cette étoile, dont quelques (rayons) avaient été repérés dès le début des années 1990 par des astronomes sud-africains.
«Elle était si brillante qu’elle a presque saturé les capteurs du télescope», a raconté M. Figer.
Selon Mark Morris, l’un des astronomes d’UCLA, elle devrait mourir d’une mort étincelante d’ici un à trois millions d’années, en explosant pour se transformer en supernova.
Les scientifiques espèrent en outre que «Pistol Star» permettra d’élucider «l’un des derniers mystères de l’évolution des étoiles», selon M. Figer.
En effet, la masse même de «Pistol Star» lors de sa naissance remet en question les théories actuelles sur la formation des étoiles et les limites de leur taille.
«Sa formation et les étapes de sa vie constitueront des tests importants pour les nouvelles théories sur la naissance des étoiles et leur évolution», a assuré M. Figer. (AFP)