Mondial 98 : l'Afrique affiche complet

Nigeria, Tunisie, Maroc, Afrique du Sud et Cameroun. L’Afrique est le premier continent à connaître depuis dimanche tous ses qualifiés pour la phase finale de la XVIe Coupe du monde de football que la France organisera du 10 juin au 12 juillet 1998.
L’Afrique du Sud (samedi, dans le groupe 3) et le Cameroun (dimanche, groupe 4), ont rejoint en effet le Nigeria, la Tunisie et le Maroc, déjà assurés depuis quelques semaines de participer à la grande fête mondiale du football.
L’Afrique du Sud, championne d’Afrique en titre, a obtenu sa première qualification pour une phase finale de Coupe du monde, samedi à Johannesburg, dans une liesse populaire indescriptible (300 blessés), en s’imposant dans le match décisif face au Congo (1-0), grâce à un but de Philemon Masinga (14e).
Les «Bafana Bafana» (NDLR: le surnom de la sélection) de Clive Barker ont ainsi offert une journée historique à un pays que la politique d’apartheid avait mis au ban des nations durant plusieurs décennies.
Patrick M’Boma (aujourd’hui au Japon), auteur d’un doublé, a offert, pour sa part, au Cameroun, dimanche à Harare contre le Zimbabwe (2-1), sa quatrième qualification pour une phase finale de Coupe du monde, sa troisième consécutivement (1982, 1990, 1994 et 1998). Une première pour le continent africain.

Sept qualifiés connus

La représentation africaine au Mondial-98, qui est passée de trois à cinq qualifiés en 1998 avec une compétition étendue pour la première fois à 32 pays (au lieu de 24 précédemment, depuis 1982), est donc désormais au complet.
Même si on peut regretter l’absence de pays comme la Zambie ou le Ghana, le niveau d’ensemble des cinq heureux élus pour le Mondial-98 est ce qui pouvait arriver de mieux pour le Comité d’organisation français (CFO), avec deux pays du Maghreb (le Maroc et la Tunisie), le légendaire Cameroun (1re équipe africaine à avoir atteint les quarts de finale d’un Mondial en 1990 en Italie), le Nigeria, champion olympique à Atlanta, et l’Afrique du Sud, champion d’Afrique en titre.
A quelques dix mois du Mondial-98 (172 engagés au départ), on connaît donc désormais sept des trente-deux qualifiés. Les cinq pays africains s’ajoutent, en effet, à la France et au Brésil, qualifiés d’office en tant que pays organisateur et champion du monde en titre.
Vingt-cinq places restent donc à prendre d’ici au 16 novembre, date de la fin des éliminatoires, qui se décomposent ainsi: Europe (14 qualifiés + France), Amérique du Sud (4 qualifiés + Brésil), CONCACAF (3 qualifiés), Asie (3 ou 4 qualifiés), Océanie (0 ou 1 qualifié).
Le tirage au sort de la compétition finale (8 groupes de 4 équipes) se déroulera le 4 décembre 1997 au stade-Vélodrome de Marseille à l’issue d’un match de prestige qui opposera une sélection européenne composée de 15 joueurs représentant chacun des 15 qualifiés du Vieux Continent à une sélection du Reste du Monde, comprenant 17 joueurs de chacun des 17 autres pays qualifiés. Une première dans l’histoire de la Coupe du monde.