Retour aux sources pour le marathon

L’occasion était trop belle: le marathon des sixièmes championnats du monde d’athlétisme qui s’achèvent dimanche à Athènes empruntera le parcours historique du messager venu annoncer la victoire des Athéniens contre les Perses à Marathon, en 490 avant Jésus-Christ.
La légende veut que ce messager, dont l’identité n’est pas formellement connue (le nom de Philippides est souvent cité), ait annoncé aux Athéniens «Nous avons gagné» avant de tomber mort d’épuisement.
Cette tradition historique du messager à pied poussa un professeur de la Sorbonne, Michel Breal, ami du baron Pierre de Coubertin, le rénovateur des Jeux olympiques de l’antiquité, à proposer la création d’une épreuve de fond correspondant à la distance entre Marathon et Athènes et de l’inscrire au programme des premiers Jeux modernes, en 1896 à Athènes.
La course du marathon était née. Le premier lauréat s’appela Spyridon Louis, qui entra en vainqueur le 10 avril 1896 au stade en marbre blanc panathénéen, site des Jeux cette année-là. Cette victoire fut la plus populaire des premiers Jeux. Spyridon Louis, porteur d’eau de son Etat, devint un héros vivant.

Zatopek, Mimoun et les autres

La légende du marathon (42,195km) était en marche. Les vainqueurs les plus célèbres ont eu ensuite pour noms Hannes Kolehmainen, Emil Zatopek, Alain Mimoun, Abebe Bikila, Ron Hill, Frank Shorter, Robert de Castella, Carlos Lopes, Gelindo Bordin, et plus récemment chez les dames, Greta Waitz, Joan Benoit, Rosa Mota, Ingrid Kristiansen.
Cent un ans après Spyridon Louis, les concurrents suivront le même itinéraire pour arriver, comme le premier vainqueur, au stade historique des Jeux de 1896 qui, le vendredi 1er août, avait servi de cadre à la brillante cérémonie d’ouverture des championnats d’athlétisme.
Le marathon féminin aura lieu samedi. L’Ethiopienne Fatuma Roba, médaille d’or à Atlanta, la Portugaise Manuela Machado, championne du monde en titre, la Japonaise Marikoa Hara, l’Estonienne Jane Salumae, la Roumaine Lidia Simon et l’Italienne Ornella Ferrara sont les spécialistes les plus citées pour la victoire en l’absence de la Kenyane Tecla Loroupe.
Le lendemain, dernier jour des championnats du monde, le marathon masculin aura lieu sur le même itinéraire que la veille et à la même heure (départ à Marathon peu après 8h00 pour éviter la grosse chaleur). Le Portugais Antonio Pinto, l’Espagnol Martin Fiz (tenant), le Britannique Richard Nerurkar, l’Australien Steve Moneghetti, le Brésilien Luis Dos Santos, le Kenyan Cosmas Ndeti et l’Ethiopien Turbo Tumo seront parmi les candidats au titre. (AFP)