Mondiaux 97 d'athlétisme Les sprinteurs en ouverture des championnats

Près de 2000 athlètes représentant 200 nations, record absolu, participent, à partir de ce matin, au stade olympique d’Athènes, aux sixièmes Championnats du monde d’athlétisme qui réunissent jusqu’au 10 août la quasi-totalité de l’élite mondiale, à commencer par l’Américain Michael Johnson et la Française Marie-José Pérec, les doubles champions olympiques d’Atlanta sur 200 et 400m.

Si ces deux athlètes prestigieux n’ont prévu de ne participer qu’à une seule discipline à Athènes (400m pour Johnson et 200m pour Pérec), ils seront bien là, après plusieurs mois d’incertitude.
Pour obtenir leur présence et faire de ces championnats une réussite sportive sur le site même de la renaissance de l’olympisme, il y a 101 ans, le président de la Fédération internationale (IAAF) Primo Nebiolo a modifié le règlement pour Johnson en invitant tous les champions à venir défendre leur titre.
Il a ainsi permis aux Américains, sacrés en 1995, qui n’avaient pu franchir cette année le cap des impitoyables sélections nationales, d’être présents à Athènes. Seuls Dan O’Brien (décathlon) et Gwen Torrence (100m), blessés, ont renoncé. Et pour les autres qui hésitaient encore, dont Pérec et l’Ethiopien Hail Gebreselassie, le double champion du 10.000m, le grand patron de l’athlétisme mondial a su se montrer persuasif...

Bailey, l’homme
à battre

Après l’ouverture officielle des Mondiaux-97 dans le cadre grandiose du stade historique panathénien, en plein cœur de la capitale, les athlètes entreront en lice samedi sur la piste toute neuve du stade olympique Spyridon Louis (75.000 places), situé en banlieue, avec un premier rendez-vous toujours riche en émotions: le 100m dont les finales messieurs et dames auront lieu dimanche.
Après ce week-end centré sur le 100m, de grands noms de l’athlétisme mondial chercheront à s’illustrer: entre autres Johnson tentera de remporter un troisième titre consécutif sur 400m et Pérec son premier sur 200m, l’Algérien Noureddine Morceli un quatrième de suite sur 1500m, distance sur laquelle le Marocain Hicham El Guerrouj sera le favori, le Kenyan Moses Kiptanui, également un quatrième d’affilée sur 3000m steeple ainsi que l’Allemand Lars Riedel au disque, et mieux encore l’Ukrainien Sergey Bubka, un sixième titre consécutif à la perche.

Gloire et argent

L’Américain Allen Johnson (110m haies), les Cubains Javier Sotomayor (hauteur) et Ivan Pedroso (longueur), le Britannique Jonathan Edwards (triple saut), le Kenyan Daniel Komen (5000m) sont d’autres vedettes aspirant au succès.
La nouvelle superstar du 800m, le Danois d’origine kenyane Wilson Kipketer, champion du monde en titre, sera également très attendue. Il n’avait pu participer aux Jeux d’Atlanta pour une question administrative liée à sa nationalité.
Après avoir battu deux fois le record du monde du 800m en salle, en début d’année, Kipketer semble en mesure d’améliorer le vieux record (1981) du Britannique Sebastian Coe après l’avoir récemment égalé (1 min 43 sec 73/100). Il s’agira de l’un des grands défis de ces Mondiaux-97.
Enfin, comme pour motiver plus encore les protagonistes, l’IAAF s’est mise au goût du jour en offrant de l’argent aux médaillés: un lauréat recevra 60.000 dollars et s’il bat le record du monde, une prime additionnelle de 100.000 dollars. Les champions d’Athènes quitteront ainsi la Grèce avec gloire et argent. (AFP)