L'homme de Neandertal

Le premier squelette de l'homme de Neandertal fut mis au jour en août 1856 an Allemagne, près de Dusseldorf, dans une grotte du val Neander («Neander Thal»).
D'abord présentés comme de grosses brutes, les néandertaliens sont ensuite devenus plus «acceptables» comme ancêtres de l'homme moderne quand on découvrit leur habitude d'enterrer leurs morts. Une des dernières découvertes de poids a été faite en 1990 en France: la grotte de Bruniquel (Tran-et-Garonne), conserve des traces humaines de 47.000 ans autour de ce qui pourrait être le premier «autel néandertalien», assemblage de plusieurs centaines de stalactites et stalagmites témoignant d'une possible vie spirituelle de ces hommes.
Grâce à une adaptation corporelle aux rudes conditions de vie quasi arctiques, un usage efficace du feu et divers progrès sociaux et organisationnels fondamentaux, les hommes de Neandertal, même «bannis» de la famille des hommes modernes, garderont leur rôle de pionniers ayant ouvert les chemins vers des régions jusqu'alors inhabitables.
De toute manière, pour Erik Trinkaus, professeur d'anthropologie à l'Université du Nouveau-Mexique, l'un des plus grands spécialistes mondiaux de l'anatomie des néandertaliens, ces hommes n'étaient «ni des versions améliorées d'homo erectus, ni de grossiers prototypes d'homo sapiens modernes. Ils étaient eux-mêmes, un bel exemple de réussite». (AFP)