L'univers est vieux de 13 milliards de printemps

LONDRES, 5 Mai (Reuter). — L’univers est âgé d’au moins 13 milliards d’années, ont déclaré jeudi des astronomes britanniques qui estiment avoir enfin trouvé la réponse à l’une des plus grandes questions de tous les temps.
«Treize milliards est vraiment l’âge minimum», a souligné John Gribbin, de l’université de Sussex.
Pour parvenir à ce résultat, John Gribbin et son collègue Simon Goodwin ont eu recours aux mesures enregistrées par le télescope orbital Hubble.
«Cela a été rendu possible au cours de l’année dernière grâce aux informations recueillies par Hubble», a déclaré Gribbin dans un entretien téléphonique. «Je suis vraiment content».
Jusqu’à présent, les astronomes s’étaient heurtés au problème de la couche atmosphérique qui fausse les résultats de leurs observations. Le télescope Hubble, lui, évolue hors de l’atmosphère en orbite autour de la terre.
L’âge de l’univers a fait l’objet d’un débat constant parmi les scientifiques depuis l’apparition de la théorie du big-bang, selon laquelle galaxies, étoiles et planètes seraient nées de l’explosion d’un seul point d’une formidable densité.
Des mesures indiquant que tous ces éléments, y compris la terre, continuent de s’éloigner du point d’origine, tendent à prouver que l’explosion du big-bang n’est pas achevée.
Physiciens et astronomes affirment que s’ils pouvaient mesurer la vitesse de cette expansion, ils pourraient déterminer quand elle a commencé. Les estimations actuelles varient entre 10 et 15 milliards d’années.
Par ailleurs, l’âge des plus vieilles étoiles recensées a pu être établi avec précision à plus de 12 milliards d’années.
La technique utilisée par l’équipe de Gribbin a été relativement simple, sachant que la grosseur d’une galaxie telle qu’elle peut être observée depuis la terre dépend de sa taille véritable et de la distance à laquelle elle se trouve par rapport au point d’observation.
L’équipe de Gribbin a ainsi calculé la taille moyenne de plus de 3.000 galaxies, les distances ayant pu être mesurées grâce aux étoiles connues sous le nom de Céphéides, dont l’éclat croît et décroît à intervalles réguliers.
Quant à la vitesse de mouvement des galaxies, elle a été évaluée grâce au phénomène de distorsion de la lumière, comparable à l’effet sonore Doppler lorsque un train se rapproche puis s’éloigne d’un point donné — le son monte dans les aigus avant de redescendre.
Ces différents paramètres ont permis de calculer la constante Hubble, d’une valeur de 50, qui est la clé du taux d’expansion de l’univers et donc de son âge.