Le F-22 Raptor (oiseau de proie) est appelé à succéder au F-15 à partir de 2004 si le Congrès en approuve le financement.
Lancé en 1988, le programme est revenu à Lockheed Martin, le maître d’œuvre du projet à qui sont associés Boeing (chargé des ailes) et le motoriste Pratt and Whitney.
La production devrait commencer en 1998 et les 32 premiers appareils seront opérationnels dès 2004.
L’US Air Force souhaite en acquérir 438 au total jusqu’en 2013 pour un coût total estimé à 70 milliards de dollars.
L’USAF affirme que l’appareil, un biréacteur monoplace, est quasiment invisible au radar. Cette furtivité a été réalisée à la fois en travaillant les formes de l’avion et par l’utilisation d’un fil de matériaux recouvrant l’appareil comme une couche de peinture épaisse.
De plus, l’absence de post-combustion des réacteurs permet à la fois d’éviter une signature thermique, utilisée par de nombreux missiles pour trouver leur cible, et de voler plus longuement à des vitesses supersoniques.
Outre sa vitesse, qui comme son rayon d’action sont secrets, l’appareil est doté d’une très grande manœuvrabilité grâce en partie à ses tuyères de réacteurs orientables dans deux axes.
Toutes les fonctions de l’avion, de l’avionique à la mise à feu des armes au maintien de conditions de vol sûres dans des conditions extrêmes en passant par le contrôle de la propulsion, sont gérées par trois ordinateurs «numériques» qui traitent plusieurs millions de paramètres par seconde. Ces ordinateurs ont la puissance de calcul équivalente à deux supercalculateurs Cray.
Le F-22 est motorisé avec le nouveau réacteur mis au point par Pratt and Withney, le F119-PW-100 qui est doté d’une poussée de 14 tonnes.
Le F-22 a la capacité d’emporter en soute des missiles air/air existants et en développement.
Ceux-ci incluent six missiles air/air AIM-12C de moyenne portée guidés par radar (Amraam) ou quatre versions plus anciennes AIM-120A avec deux missiles (Sidewinders) de courte portée, guidés par des sources de chaleur.
L’appareil sera aussi doté d’un canon de 20 mm de type M61A2.
Enfin le F-22 possédera des capacités d’attaque au sol avec deux bombes «intelligentes» de 450 kg chacune de la catégorie GBU-32, capable d’atteindre leur cible avec une très grande précision.