Reptile volant

WASHINGTON, 8 Avril (AFP). – Une équipe de paléontologues allemands a découvert récemment dans le centre de l’Allemagne le squelette complet du plus ancien reptile connu à ce jour, qui vivait il y a environ 230 millions d’années, indique une étude parue dans l’hebdomadaire «Science».
Selon l’étude, réalisée par trois chercheurs du Muséum d’histoire naturelle de Karlsruhe (Allemagne) et du Muséum royal de Toronto (Canada), ce spécimen, désigné par les scientifiques sous le nom de «Coelurosauravus jaekali», dispose d’un appareillage de vol différent de tous les autres vertébrés tétrapodes connus.
Les ailes de ce reptile, une sorte de gros lézard d’une trentaine de centimètres de long, sont raccordées à son corps par une série de tiges osseuses formées directement à partir de la peau, alors que chez tous les autres animaux de ce type les ailes sont directement raccordées à une partie du squelette interne.
«Le Coelurosauravus est vraiment bizarre parce que chez tous les autres animaux volants, les ailes sont directement rattachées au squelette normal», a commenté l’un des auteurs de l’étude, le Dr. Hans-Dieter Sues, du Muséum de Toronto.
Jusque-là, les observations réalisées à partir de fossiles incomplets de cette espèce – le premier Coelurosauravus a été formellement identifié en 1978 – avaient conclu que ces tiges osseuses étaient des prolongements de la cage thoracique de l’animal.
Selon les auteurs de l’étude, cette découverte devrait permettre de mieux comprendre la mécanique et l’évolution du vol chez d’autres mammifères volants.