Grand maître à 14 ans (photo)

PARIS, 26 Mars (AFP). – Le jeune Français Etienne Bacrot, 14 ans, est devenu le week-end dernier le plus jeune grand maître d’échecs de tous les temps, après sa victoire dans le deuxième masters d’Enghien-les-Bains, près de Paris.
Etienne Bacrot, né à Lille (nord) le 22 janvier 1983, obtient donc le titre de grand maître international (GMI) à l’âge de 14 ans et deux mois, en réalisant sa troisième et dernière norme. Il avait réalisé les deux précédentes lors de l’Olympiade par équipes de Erevan, en septembre 1996, et lors du tournoi néerlandais de Wijk aan Zee, en janvier dernier.
L’adolescent a appris à jouer à l’âge de quatre ans, avec son oncle. Pendant quelques mois, Marie-Pierre, sa mère, est son seul sparring partner. A cinq ans et demi, son père Stéphane l’inscrit dans un club d’échecs.
Brillant élève de troisième au collège de Bray-sur-Somme (nord), avec un an d’avance dans ses études, Etienne ne fréquente pourtant l’école que deux à trois semaines par mois, réservant cinq jours par mois à son entraîneur et plusieurs semaines par an aux compétitions.
Pour perfectionner son jeu et accéder aux livres d’échecs édités en cyrillique, il a appris le russe. Il était revenu de l’Olympiade de Erevan avec plusieurs dizaines de livres russes d’échecs.
Le jeune Français a battu les précédents records de précocité, établis notamment par le Hongrois Peter Leko, GMI à l’âge de 14 ans et quatre mois, le 30 janvier 1994, ou ceux de la Hongroise Judith Polgar et du mythique champion américain des années 1970, Bobby Fischer qui avaient obtenu tous deux le titre de grand maître après leur 15e anniversaire.
Selon son entraîneur, le grand maître d’origine russe Iossif Dorfman, Etienne Bacrot est «beaucoup plus fort que le champion du monde Garry Kasparov au même âge».
M. Dorfman, lui-même ancien analyste de Kasparov, a estimé que la force d’Etienne Bacrot est comparable à celle de Kasparov à l’âge de 17 ou 18 ans. «On peut le comparer à Fischer mais là aussi, l’Américain était moins fort que Bacrot au même âge», a-t-il déclaré.
Le titre de grand maître international est le plus élevé de ceux décernés par la Fédération internationale des échecs. Il y a environ 400 grands maîtres dans le monde, dont plus de la moitié proviennent de l’ancien bloc de l’Est.
Lors de la neuvième et dernière ronde du tournoi d’Enghien, Etienne Bacrot s’est imposé avec les pièces noires en 41 coups face au grand maître canadien Kevin Spraggett, alors qu’une partie nulle lui suffisait pour devenir GMI. Cette victoire lui permet de remporter l’épreuve, ex aequo avec le vétéran suisse Viktor Kortchnoï, l’ancien finaliste des championnats du monde de 1978 et 1981, qu’il avait d’ailleurs battu lors de la première ronde du tournoi.
Dans le petit village de Picardie, Méricourt-sur-Somme (Somme), où il vit avec ses parents, ingénieurs en sciences et techniques de l’environnement, et sa sœur Séverine, 12 ans, Etienne s’entraîne au moins deux heures par jour.
En dehors des échecs, il aime les voyages, le tennis de table, la pêche à la ligne, les jeux vidéo qu’il pratique avec sa sœur et les bandes dessinées de Lucky Luke. Il fait aussi du VTT et du footing, lit beaucoup, notamment des romans de science-fiction, et regarde la télévision.
Etienne est «simple, modeste, bien dans sa tête et dans sa peau», affirme Damir Levacic, président de l’association Cannes-Echecs, le club de première division où joue Etienne. Il est «doté d’une grande maturité et d’une grande maîtrise et il excelle dans les complications», ajoute M. Levacic.