BRUXELLES, 27 Février (AFP). — Le 1er avril prochain, les transports aériens en Europe connaîtront une nouvelle révolution, avec l’arrivée des compagnies étrangères sur les lignes intérieures des 15 Etats membres de l’Union européenne.
Ces lignes, qui étaient jusque-là réservées aux compagnies nationales, seront ouvertes également aux compagnies étrangères, en application du troisième volet de la libéralisation des transports aériens en Europe.
Pour la Commission européenne, à l’origine de cette libéralisation, l’arrivée des compagnies étrangères devrait permettre une plus saine concurrence et de baisser les prix pour les voyageurs.
Selon les milieux informés, ce sont surtout les petites compagnies régionales qui vont en profiter, avec des liaisons transfrontalières.
Actuellement, les grandes compagnies peuvent déjà profiter des lignes intérieures des autres Etats membres, mais avec l’obligation de poursuivre le vol au-delà des frontières.
Ainsi, depuis le 7 janvier de cette année, la compagnie allemande Lufthansa assure une liaison Bordeaux-Marseille-Munich. La liaison Bordeaux-Marseille est considérée comme un vol domestique français, avec cependant une restriction: Lufthansa ne peut pas vendre plus de 50% des places de l’avion. A partir du 1er avril, Lufthansa, comme n’importe quelle autre compagnie européenne, n’aura plus l’obligation de poursuivre sur Munich et pourra assurer des vols «secs» en France ou dans un autre pays européen, sans aucune restriction de places.
Face à cette concurrence accrue qui pèsera sur leurs comptes, les compagnies européennes cherchent depuis peu à s’organiser sur d’autres directions, notamment vers l’Amérique du Nord, en concluant des accords avec des partenaires américains.
Parmi les principales alliances figurent l’allemand Lufthansa avec le suédois SAS et l’américain United Airlines, le néerlandais KLM avec l’américain Northwest ou encore le belge Sabena, le suisse Swissair, l’autrichien Austrian Airlines et l’américain Delta, sans oublier les deux mastodontes British Airways (BA) et American Airlines (AA).
Des enquêtes sont ouvertes sur tous ces dossiers par Bruxelles, qui craint une distorsion des règles de la concurrence, du fait qu’il y aura des situations de monopole de fait. Ainsi l’alliance BA/AA aboutirait à un monopole sur 13 directions entre Royaume-Uni et Etats-Unis, a déclaré mardi le commissaire européen en charge de la concurrence Karel van Miert.
En principe, ces alliances ne prévoient que des «code sharing», soit un partage des codes aériens. Autrement dit, les compagnies commercialisent les vols sous un seul et même code. Ces alliances prévoient en fait, selon M. Van Miert, «une coopération beaucoup plus poussée, qui porte aussi sur les prix, les fréquences, les horaires, les achats en commun, et les relations avec les agences de voyages».
«En résumé, a déclaré M. Van Miert, les compagnies qui signent de tels accords éliminent toute concurrence entre elles et se présentent sur le marché comme une seule entité».
Bruxelles a demandé des explications à British Airways et à American Airlines sur leur alliance. Une réponse lui a été envoyée le 13 janvier, mais n’a pas été jugée suffisante. «Nous attendons des informations complémentaires pour nous forger une opinion sur la possibilité ou non d’autoriser l’accord», a déclaré M. Van Miert.
Il y a peu de chances que la décision, surtout s’il s’agit d’une interdiction de l’alliance, soit prise avant les élections générales britanniques en mai prochain, la Commission ne voulant pas faire le lit des eurosceptiques en Grande-Bretagne, indique-t-on de bonne source à Bruxelles.