Vieux outils

LONDRES, 23 Janvier (Reuter). – Des outils de pierre datant de plus de 2,5 millions d’années ont été découverts à la frontière entre le Kénya et l’Ethiopie et sont les plus anciens outils préhumains jamais trouvés à ce jour, rapporte mercredi une équipe de scientifiques dans le journal Nature.
Ces ustensiles sont de 200.000 ans plus vieux que les outils déjà découverts dans la même région, précise Sileshi Semaw, de l’Université Rutgers du New Jersey.
Des milliers de ces pierres, transformées en couteaux, en marteaux ou en haches, ont été décelées près de Gona, en Ethiopie, ajoute-t-elle.
«C’est une région cruciale et nous n’avons déblayé que la surface, note Jack Harris, directeur de l’étude. Nous pensons pouvoir découvrir des objets façonnés encore plus anciens».
Les outils sont similaires à ceux découverts par Mary Leakey dans les gorges d’Olduvai en Tanzanie, qui remontent à 1,8 million d’années.
Clark Howell de l’Université californienne de Berkeley en avait ensuite trouvé d’autres datant de 2,3 millions d’années.
Ceci indique donc que les hominiens de la région ont fabriqué pendant des dizaines de milliers d’années les mêmes ustensiles, note Sileshi Semaw.
La découverte des outils est essentielle pour comprendre comment une seule espèce d’hominiens a pu évoluer jusqu’à l’Homo Sapiens, né il y a environ 40.000 ans.
«De façon surprenante à une date si avancée, ces fabricants d’outils ont une claire compréhension du processus de production, ce qui devait leur donner un avantage dans l’exploitation des ressources de la savane», estime Jack Harris.
Aucun squelette n’a été en revanche découvert près du site, ajoute-t-il.
L’équipe de Harris suppose que l’Homo aethiopicus ou l’Afarensis aethiopicus, deux espèces hominiennes réputées avoir vécu dans la région, pourraient avoir fabriqué ces outils.
Mais pour Bernard Wood, expert à l’Université de Liverpool, il n’y a pas de raison de croire qu’un ancêtre de l’espèce humaine ait produit et utilisé ces ustensiles.
Selon lui, plusieurs espèces de Paranthropus, créatures simiennes que les spécialistes estiment ne pas avoir évolué en humains, ont pu construire ces instruments.
Le Paranthropus, connu uniquement par son squelette, est en effet le seul hominien connu à avoir vécu dans la région pendant toute la période, précise-t-il.