CHICAGO (Etats-Unis), 20 Janvier (AFP). — L’aéronaute américain Steve Fossett a atterri en Inde, mettant fin à sa tentative de tour du monde en ballon sans escale en raison d’un manque de carburant, a indiqué dimanche son équipe au sol.
Cet abandon est le troisième en une dizaine de jours, après ceux du Britannique Richard Branson le 8 janvier et du Suisse Bertrand Piccard quelques jours plus tard.
L’aventurier a parcouru quelque 13.600 km sans escale, battant de loin son propre record de 8.640 km, a indiqué dimanche un de ses porte-parole, Alan Noble.
Steve Fossett, qui se trouvait dimanche vers 21h38 GMT au-dessus de la région de Vanarasi (est de l’Inde), est resté en l’air encore environ 10 heures pour battre le record de durée en vol, avant de se poser dans la région de Vanarasi, a expliqué Nick Saum, codirecteur technique de l’opération, contacté par téléphone.
L’équipe de Fossett avait indiqué dans un premier temps qu’il devait pousser son voyage jusqu’au Bangladesh.
Fossett s’est nourri pendant une semaine de rations qu’il réchauffait pendant son séjour d’une semaine dans sa cabine exiguë, dont le chauffage a connu quelques défaillances par des températures extérieures bien inférieures à zéro.
«Nous reprendrons probablement cela l’année prochaine car Steve ne s’est encore jamais déclaré vaincu», a affirmé M. Saum, ajoutant que le problème de carburant était inattendu.
«Nous ne savons pas pourquoi la consommation a été aussi élevée, bien plus élevée qu’elle n’aurait dû l’être», a-t-il affirmé.
Steve Fossett avait pris du retard lors d’un détour forcé pour éviter le survol de la Libye, qui, dans un premier temps, n’avait pas donné d’autorisation de survol de son territoire. Lorsqu’il avait obtenu le feu vert de la Libye en dernière minute vendredi, le «Solo Spirit» s’était déjà dérouté au-dessus du Soudan, prenant un jour et demi de retard.
«Le problème était qu’il volait à une altitude plus basse. Parce qu’il se déplaçait moins vite, il a dû consommer davantage de carburant», a pour sa part expliqué Alan Noble.
La tentative de l’Américain, un courtier en titres de Chicago âgé de 52 ans, relève toutefois de l’exploit. Parti lundi de Saint-Louis dans le Missouri pour un périple qui devait durer 18 à 20 jours, il a déjà battu son propre record du monde de distance sans escale en ballon.