Privé de courant à cause d'un incendie, l'aéroport londonien de Heathrow, le plus grand d'Europe, est fermé vendredi pour toute la journée, un évènement extrêmement rare qui a entraîné des perturbations en chaîne dans le trafic aérien mondial.

L'un des plus importants au monde, Heathrow, dessert 80 pays et quelque 1.350 avions devaient y atterrir ou en décoller vendredi selon le site Flightradar24. Il est fréquenté par quelque 230.000 passagers quotidiennement, 83 millions par an. L'effet de cette fermeture s'est fait ressentir jusqu'en Asie avec de nombreux vols supprimés ou reroutés.

La panne fait suite à un important incendie à la sous-station électrique de Hayes, dans la banlieue ouest de Londres, qui dessert l'aéroport, ont indiqué les pompiers. Les causes de ce sinistre, qui n'a pas fait de blessés, n'étaient pas connues vendredi matin.

« Heathrow connaît une coupure d'électricité significative. Pour garantir la sécurité de nos passagers et de nos collègues, Heathrow sera fermé jusqu'à 23H59 (GMT) le 21 mars », a indiqué l'opérateur de l'aéroport, Heathrow Airport Holdings. Le groupe a précisé prévoir « de sérieuses perturbations (du trafic) ces prochains jours » et a appelé les voyageurs à « éviter à tout prix de chercher à se rendre à l'aéroport avant que celui-ci ne rouvre ».

Feu maîtrisé 

Selon les pompiers, l'incendie a été signalé un peu avant 23H30 jeudi et a affecté « un grand nombre de foyers et entreprises locales ». Il a été « maîtrisé avec succès », vendredi matin, selon la même source. Dix camions et quelque 70 pompiers ont été déployés. Près de 150 personnes ont été évacuées dans le secteur et un périmètre de sécurité a été mis en place.

« Il y avait un générateur de secours mais il a également été affecté par le feu, ce qui illustre à quel point (cet incident) est inhabituel et sans précédent », a indiqué le ministre de l'Energie Ed Miliband sur Sky News.

A 06H00 du matin vendredi 4.900 foyers restaient privés de courant, selon un porte-parole de l'opérateur du réseau électrique National Grid. L'incendie a provoqué une série de perturbations dans le trafic aérien mondial.

British Airways, la plus grande compagnie à avoir des activités dans l'aéroport londonien, a averti que la fermeture aurait « un impact significatif » sur ses opérations. Son concurrent Ryanair a annoncé programmer huit « vols de secours » à destination et en provenance de Dublin pour des passagers affectés. L'aéroport de Gatwick, au sud de Londres, a dit avoir commencé à accepter des vols détournés. De nombreux passagers dont les vols ont été annulés à Heathrow s'y sont aussi précipité pour tenter d'embarquer dans un autre vol.

Francfort avait accueilli vendredi matin six vols à cause de la fermeture d'Heathrow, selon une porte-parole de l'aéroport allemand. Deux vols de Qantas -un venant de Perth (Australie) et un autre de Singapour- ont dû être détournés sur Paris Charles de Gaulle, a indiqué la compagnie australienne.

Coût élevé 

Sept avions de United Airlines ont aussi dû soit revenir vers leur aéroport de départ soit être dirigés vers d'autres destinations, selon la compagnie américaine, dont les vols de vendredi pour Heathrow sont annulés. Le coût de la fermeture de Heathrow pour l'aéroport et les compagnies aériennes sera « certainement supérieur à 50 millions de livres (59 millions d'euros) », estime auprès de l'AFP le consultant spécialiste de l'aviation Philip Butterworth-Hayes.

Construit en 1946, Heathrow est le plus important des cinq aéroports qui desservent la capitale britannique. Il a obtenu en janvier le feu vert du gouvernement britannique pour la construction d'une troisième piste, qui devrait être achevée d'ici 2035.