Une épaisse fumée noire s'élève de l'incendie d'un bâtiment causé par un bombardement israélien à Rafah, dans le sud de la bande de Gaza, le 10 mai 2024. Photo AFP
Une offensive terrestre israélienne sur Rafah conduirait à une « catastrophe humanitaire colossale », a prévenu vendredi le secrétaire général de l'ONU, au moment où les opérations militaires contre le Hamas dans cette ville surpeuplée paralysent l'entrée de l'aide dans la bande de Gaza.
Pendant ce temps, une majorité écrasante de l'Assemblée générale de l'ONU a jugé vendredi que les Palestiniens mériteraient d'être membres à part entière de l'organisation, leur octroyant quelques droits supplémentaires à défaut d'une véritable adhésion bloquée par les Etats-Unis.
Ce vote symbolique a provoqué la colère d'Israël. « La violence paie », a réagi le ministre israélien des Affaires étrangères, Israël Katz, pour qui ce vote récompense le mouvement islamiste Hamas pour son attaque du 7 octobre sur Israël. L'Autorité palestinienne a pour sa part salué la résolution de l'ONU, dont « la Palestine mérite d'être membre à part entière ».
Après plus de sept mois de combats et de bombardements israéliens incessants, des pourparlers indirects visant à arracher une trêve et à éviter une offensive majeure sur Rafah se sont achevés jeudi au Caire sans parvenir à un accord. Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a assuré qu'Israël se battrait « seul » après la menace lancée pour la première fois par le président américain, Joe Biden, de cesser certaines livraisons d'armes à son allié en cas d'offensive sur la ville.
Une telle opération à Rafah conduirait à une « catastrophe humanitaire colossale », a averti le chef de l'ONU Antonio Guterres, ajoutant que la famine se profilait dans le territoire palestinien.
Tôt vendredi, des correspondants de l'AFP ont signalé des tirs d'artillerie sur cette ville, la dernière du sud de Gaza avant la frontière égyptienne et où s'entassent quelque 1,4 million de Palestiniens.
Selon l'ONU, environ 110.000 personnes ont fui depuis qu'Israël a appelé lundi la population de l'est de la ville à évacuer. « Quelque 30.000 personnes fuient la ville chaque jour », a indiqué à Genève le responsable du bureau des Affaires humanitaires de l'ONU (Ocha) pour Gaza, Georgios Petropoulos, dont la plupart « ont déjà dû se déplacer à cinq ou six reprises » depuis le début de la guerre.
C'est le cas d'Oum Soubhi, déplacée de Gaza-ville, dans le nord: « Au début de la guerre, nous sommes allés à Rafah, puis nous avons été déplacés plusieurs fois dans la région de Rafah à cause des menaces, des frappes et de la situation effrayante et terrifiante, avant de venir à Nuseirat (centre) », a-t-elle confiée à l'AFP.
« Extrêmement difficile »
Certains ont pris le chemin de Khan Younès, ville en ruines proche de Rafah, tandis que d'autres se demandaient où aller dans le territoire palestinien surpeuplé.« Les chars, l'artillerie et le bruit des bombardements sont incessants. Les gens ont peur », a raconté à l'AFP Abdel Rahman, un déplacé.
Des témoins ont aussi fait état vendredi de frappes aériennes et de combats dans la ville de Gaza, où quatre soldats ont été tués par un « engin explosif », selon l'armée, portant à 271 le nombre de militaires tués depuis le lancement de l'offensive israélienne au sol fin octobre.
Cela fait des mois que M. Netanyahu brandit la menace d'une offensive d'ampleur sur Rafah pour vaincre les derniers bataillons du Hamas qui y sont selon lui regroupés, faisant redouter une aggravation de la crise humanitaire dans le territoire assiégé.
Défiant les mises en garde internationales, l'armée mène depuis mardi des incursions dans l'est de Rafah et a pris le contrôle du passage frontalier avec l'Egypte, verrouillant une porte d'entrée névralgique pour les convois d'aide humanitaire.
L'armée a indiqué vendredi poursuivre son « opération antiterroriste de précision » dans certains secteurs de l'est de Rafah, et avoir « éliminé des cellules terroristes lors de combats rapprochés et de frappes aériennes du côté gazaoui du passage frontalier ».
Malgré la réouverture mercredi du passage de Kerem Shalom, voisin de Rafah, fermé par Israël pendant trois jours après des tirs de roquettes revendiqués par le Hamas, l'acheminement de l'aide reste « extrêmement difficile », a affirmé à l'AFP Andrea De Domenico, le chef du bureau de l'agence humanitaire des Nations unies (Ocha) dans les territoires palestiniens.
A Genève, le Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l'homme, Volker Türk, a appelé « toutes les parties » au conflit à ne pas s'en prendre aux rares points de passage de l'aide humanitaire dans l'étroite bande côtière.
Appel à la « flexibilité »
La guerre a éclaté le 7 octobre quand des commandos du Hamas infiltrés depuis Gaza ont mené une attaque sans précédent contre Israël, qui a fait plus de 1.170 morts, majoritairement des civils, selon un bilan de l'AFP établi à partir de données officielles israéliennes. Plus de 250 personnes ont été enlevées et 128 restent captives à Gaza, dont 36 seraient mortes, selon l'armée.
En riposte, Israël a promis de détruire le Hamas, au pouvoir à Gaza depuis 2007, et lancé une offensive ayant fait jusqu'à présent 34.943 morts, selon le ministère de la Santé du mouvement islamiste.
L'Egypte a exhorté vendredi le Hamas et Israël à faire preuve de « flexibilité », afin de parvenir rapidement à un accord pour « mettre fin à la tragédie humanitaire » à Gaza.
« Cessez-le-feu permanent »
Après le départ jeudi du Caire des délégations des deux camps, les efforts des pays médiateurs (Egypte, Qatar, Etats-Unis) « se poursuivent » en vue d'une trêve, selon le média Al-Qahera News, proche du renseignement égyptien. Pour le Hamas, le « rejet par Israël » de la dernière proposition de trêve ramène les négociations « à la case départ ».
Lundi, le mouvement islamiste avait donné son feu vert à une proposition de trêve en trois phases de 42 jours chacune selon lui, incluant un retrait israélien de Gaza ainsi qu'un échange d'otages israéliens et de prisonniers palestiniens, en vue d'un « cessez-le-feu permanent ». Mais Israël s'oppose à un cessez-le-feu définitif tant que le Hamas, qu'il considère comme une organisation terroriste de même que les Etats-Unis et l'Union européenne, ne sera pas vaincu.