Le pape François salue la foule lors de l'audience générale hebdomadaire, le 10 avril 2024, sur la place Saint-Pierre au Vatican. Photo AFP / Andreas SOLARO
Une ambitieuse tournée aux confins de l'Asie et de l'Océanie: le pape François doit se rendre en septembre en Indonésie, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au Timor oriental et à Singapour, le plus long voyage de son pontificat malgré sa santé déclinante. Avec plus de 30 heures de vol, 30.000 km, un décalage horaire de huit heures, une série de rencontres et de messes, ce voyage de 12 jours devrait représenter un défi physique de taille pour le chef de l'Eglise catholique, âgé de 87 ans.
Car François - qui n'aura plus voyagé à l'étranger en l'espace d'un an - a affiché ces derniers mois une santé de plus en plus fragile l'ayant obligé à renoncer à plusieurs engagements. Apparu fatigué au moment des fêtes de Pâques, il avait annulé sa participation à un évènement clé de la Semaine sainte et délégué la lecture de ses discours en invoquant une bronchite.
Le chef de l'Eglise catholique entamera ce long périple par une visite à Jakarta du 3 au 6 septembre avant de se rendre à Port-Moresby et Vanimo en Papouasie-Nouvelle-Guinée du 6 au 9, puis à Dili, capitale du Timor oriental du 9 au 11, enfin à Singapour du 11 au 13, a annoncé le directeur du service de presse du Saint-Siège, Matteo Bruni. Ce déplacement - à l'étude depuis plusieurs mois - était initialement prévu en septembre 2020 mais avait dû être annulé en raison de la pandémie de Covid-19.
Des rumeurs circulaient aussi sur une possible visite au Vietnam, où s'est rendu cette semaine le « ministre des Affaires étrangères » du Saint-Siège, mais celle-ci n'est pas confirmée pour l'instant. Cette visite est représentative des « périphéries » chères au jésuite argentin, qui a toujours privilégié les pays en proie aux conflits et aux troubles ou non majoritairement catholiques.
« Message de tolérance »
L'Indonésie, qui abrite la plus grande population musulmane au monde, a estimé vendredi que cette visite revêtait « une importance significative (...) non seulement pour les catholiques, mais aussi pour toutes les communautés religieuses ». « Elle devrait également renforcer le message de tolérance, d'unité et de paix mondiale », s'est réjoui le ministère des Affaires étrangères dans un communiqué. Selon le centre américain de recherche Pew, quelque 242 millions d'Indonésiens, soit 87% de la population, sont musulmans tandis que 29 millions sont chrétiens dont 8,5 millions de catholiques.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée compte de son côté plus de neuf millions de chrétiens - quasiment toute la population. La religion protestante est toutefois majoritaire dans ce pays qui reste par ailleurs empreint de traditions animistes. Aucun pape ne s'y est rendu depuis Jean-Paul II en 1995.
Depuis son élection en 2013, le pape François a déjà effectué 44 voyages à l'étranger, dont le dernier en date à Marseille, dans le sud de la France, en septembre 2023. Jorge Bergoglio, qui se déplace en fauteuil roulant depuis deux ans, a récemment souffert de problèmes aux genoux, aux hanches et au côlon, et connaît des fragilités respiratoires.
Malgré une lourde opération de l'abdomen en 2023, le pape, qui ne prend jamais de vacances, continue de se soumettre à un rythme effréné au Vatican, où il peut recevoir une dizaine d'interlocuteurs en une matinée. Mais ces derniers mois, il a été contraint de faire des concessions, jusqu'à annuler son déplacement à Dubaï pour la COP28 en décembre en raison d'une bronchite.
Pour 2024, il a évoqué un déplacement en Belgique et un projet de visite en Argentine. Il a également trois déplacements prévus en Italie, dont le premier à Venise le 28 avril. En 11 ans de pontificat, le pape s'est déjà rendu à six reprises en Asie, dont la dernière fois en Mongolie en septembre 2023, mais jamais en Océanie