Attention les yeux! Une éclipse totale s'apprête à traverser l'Amérique

"Tout le monde va devenir dingue!": des millions de personnes sont réunies lundi pour admirer une éclipse totale qui doit commencer au Mexique, traverser les Etats-Unis et se terminer au Canada, un rare événement céleste représentant aussi une opportunité scientifique et économique.

Aux Etats-Unis, plus de 30 millions de personnes vivent dans la zone où l'éclipse totale sera visible durant quelques minutes au maximum, selon la Nasa. Des millions d'autres devaient se déplacer pour l'occasion.

"Une éclipse totale est l'un des événements les plus émouvants que l'on puisse expérimenter", a écrit Jane Rigby, astronome à la Nasa. "Soyez présents. Oubliez vos appareils. N'essayez pas de l'enregistrer. Soyez juste présents. Imprégnez-vous. Pleurez. Riez."

L'événement doit être visible en premier sur la côte ouest du Mexique, à partir de 18H07 GMT. La trajectoire traversera ensuite 15 Etats américains -- du Texas au Maine -- avant de terminer sa course dans l'est du Canada.

La météo nuageuse pourrait toutefois gâcher la fête dans certaines régions, comme au Texas.

"Même avec les nuages, il fera d'un coup très sombre", se console Jeff Snyder, 68 ans, venu dans la ville texane d'Ingram depuis la Californie. "Tout le monde va devenir dingue!", a-t-il prédit.

Les autorités américaines ont martelé depuis des semaines les consignes de sécurité, notamment le port nécessaire de lunettes spéciales pour regarder le Soleil, sous peine de graves lésions aux yeux.

La Nasa a commencé à diffuser un direct vidéo qui doit durer trois heures, avec des images de télescope et les commentaires d'experts.

L'effervescence autour de l'événement est telle que plusieurs grandes chaînes d'information en continu, comme CNN, ont diffusé tout le week-end un compte à rebours.

Même Donald Trump a tenté de capitaliser sur l'événement: l'ancien président a publié une vidéo dans laquelle non pas la Lune, mais son visage de profil vient recouvrir le Soleil.

Embouteillages 

Les éclipses totales surviennent lorsque la Lune se place exactement entre la Terre et le Soleil, bloquant temporairement la lumière de notre étoile en plein jour.

Le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais aussi 400 fois plus loin, et les deux astres apparaissent donc d'une taille similaire.

A l'extérieur de la bande de 185 kilomètres de large d'éclipse totale sur Terre, la plupart des Américains pourront voir une éclipse partielle.

De nombreux rassemblements et festivals ont lieu à travers les Etats-Unis.

Sur le trajet de totalité, beaucoup d'hôtels affichent complet depuis des mois. Des embouteillages sont attendus, comme lors de la dernière éclipse totale aux Etats-Unis, en 2017 -- alors que moins de villes se situaient à l'époque sur la bonne trajectoire.

Cette fois, Dallas, Indianapolis et Cleveland notamment sont sur le chemin de l'éclipse totale.

Des écoles devaient fermer pour l'occasion, et des mariages collectifs sont même programmés au moment fatidique.

"Nous avons des personnes venant de chacun des 50 Etats, même de l'Alaska et de Hawaï. Il y a des touristes des Pays-Bas, de Finlande, d'Allemagne, d'Israël, de Nouvelle-Zélande", a énuméré Jennyth Peterson, chargée de l'événementiel dans une zone au nord de San Antonio, au Texas.

Parmi les endroits emblématiques où l'éclipse sera visible se trouvent les chutes du Niagara, où le spectacle promet d'être grandiose. Côté canadien, la région y a même déclaré un "état d'urgence" pour mieux faire face à l'afflux de visiteurs.

L'éclipse sera aussi admirée depuis les airs: certaines compagnies aériennes ont prévu des vols le long du trajet d'obscurité, dont les billets se sont arrachés.

Petites fusées lancées 

L'événement est également scientifique.

Trois petites fusées-sondes seront lancées par la Nasa avant, pendant et juste après l'éclipse, depuis la Virginie dans l'est des Etats-Unis. Le but: mesurer les changements provoqués par l'obscurité dans la partie supérieure de l'atmosphère terrestre.

La couronne solaire, couche extérieure de l'atmosphère du Soleil, devient pour sa part particulièrement bien visible lors d'une éclipse. Elle sera observée avec attention: c'est là que se produisent les éruptions solaires, or notre étoile est actuellement proche de son pic d'activité (contrairement à 2017).

L'éclipse pourra provoquer en outre des comportements inhabituels chez les animaux, sensibles aux changements de lumière et de température.

La prochaine éclipse totale visible aux Etats-Unis (hors Alaska) aura lieu en 2044. Avant cela, une éclipse totale aura lieu en Espagne, en 2026.