Décès à 101 ans de l'ethnologue Jean Malaurie, spécialiste du Grand Nord

L'ethnologue et éditeur Jean Malaurie, inlassable avocat des peuples premiers, particulièrement du Grand Nord, est décédé à Dieppe à l'âge de 101 ans, a annoncé lundi son fils Guillaume à l'AFP.

À la fois explorateur, scientifique et aventurier, il a passé dix ans de sa vie entre le Groenland et la Sibérie. Il a été rendu célèbre par un livre en défense des Inuits, « Les Derniers rois de Thulé » chez Plon en 1955, où il dénonçait la destruction de leur territoire par l'armée américaine pour l'implantation d'une base aérienne, et décrivait le mode de vie d'un peuple méconnu. Le livre fut le premier titre d'une collection à succès qui existe toujours, Terre humaine. Jean Malaurie la dirigea jusqu'en 2016, et en fut le président d'honneur jusqu'en 2021.

« Toute sa vie, Jean Malaurie aura été un pionnier. Pionnier dans l'exploration du Grand Nord, dans le respect des cultures, dans la prise de conscience du respect que l'humain doit à la Terre », a réagi auprès de l'AFP la ministre de la Recherche Sylvie Retailleau, rendant hommage à cette « étoile du Nord ».

L'ambassadeur de France pour les pôles, Olivier Poivre d'Arvor, a confié son « immense tristesse » et salué la mémoire de celui qu'il aimait à surnommer « le grand ours blanc ». « Ce monstre sacré de la recherche polaire française, à l’instar du commandant Charcot et de Paul-Émile Victor, a rejoint sa terre humaine et ses amis Inuits », a dit à l'AFP l'écrivain français qui avait prévu de rendre visite à Jean Malaurie pour lui remettre le grand-croix de l'ordre national du Mérite.

« C'était un géant. Jean Malaurie vient de partir pour l'autre côté de l'horizon. Il laisse une œuvre d'une profondeur magistrale », a écrit sur X l'anthropologue Philippe Charlier, qui dirige la collection Terre humaine depuis 2021. Le nouveau PDG des éditions Plon, Jean-Luc Barré, a rendu hommage dans un communiqué à « un de nos plus grands intellectuels », qui « aura mené un combat résolu en faveur des minorités et de respect et d'écoute des différences ».

Jean Malaurie était à l'honneur fin janvier à l'Unesco avec une exposition de ses pastels, dépeignant les régions polaires. Il avait dirigé en 2001 l'ouvrage « L'Art du Grand Nord ». Scientifique et éditeur rigoureux, reconnu pour ses apports cruciaux à l'ethnologie de l'Arctique, et force de la nature, il a publié en 2022 ses mémoires, « De la pierre à l'âme », toujours chez Terre humaine.

Ce titre était une évocation de sa conception scientifique selon laquelle la culture et le système de croyances de l'individu (l'âme) ne pouvaient être compris sans tenir compte de ses relations à son milieu naturel (la pierre).