Départ du ministre de la Défense en plein conflit en Ukraine

En plein conflit en Ukraine, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a remplacé jeudi son ministre de la Défense Ben Wallace, qui a joué un rôle clef dans le soutien à Kiev, par un allié fidèle, Grant Shapps.

Personnalité influente de l'exécutif conservateur et plusieurs fois pressenti pour devenir Premier ministre, Ben Wallace, 53 ans, avait indiqué pendant l'été son intention de se mettre en retrait de la vie politique après neuf ans au gouvernement, dont quatre à la Défense, et une tentative ratée de prendre la tête de l'Otan. « J'ai été élu député en 2005 et, après tant d'années, il est temps de m'investir dans les aspects de la vie que j'ai négligés et d'explorer de nouvelles opportunités », écrit-il dans sa lettre de démission publiée par les services du Premier ministre.

Ce dernier a rapidement annoncé le nom de son successeur, qu'il a reçu dans la matinée au 10, Downing Street. Il s'agit de Grant Shapps, qui fêtera ses 55 ans en septembre et était depuis février ministre de la Sécurité énergétique et de la Neutralité carbone, après avoir été chargé ces dernières années des Transports ou encore des Entreprises.

Plutôt qu'un spécialiste des questions militaires, Rishi Sunak a donc opté pour une personnalité à la forte expérience politique -et un soutien politique- pour ce portefeuille majeur alors que le Royaume-Uni est l'un des principaux soutiens de Kiev face à l'invasion russe. « Je me réjouis de travailler avec les hommes et les femmes courageux de nos forces armées qui défendent la sécurité de notre pays. Et de poursuivre le soutien du Royaume-Uni à l'Ukraine dans sa lutte contre l'invasion barbare de Poutine », a aussitôt assuré le nouveau ministre sur le réseau X (ex-Twitter).

La presse britannique estimait que ce changement attendu s'inscrirait dans un remaniement plus large permettant à Rishi Sunak de se préparer aux législatives prévues l'année prochaine, qui s'annoncent difficiles pour les conservateurs au pouvoir depuis 13 ans face aux travaillistes. Mais selon les dernières informations, ce renouvellement interviendra plus tard, à l'automne, après les congrès des partis début octobre.

Monde « plus instable »

Ministre de la Défense depuis 2019, Ben Wallace est la personne qui aura occupé ce poste le plus longtemps depuis Winston Churchill au milieu du XXe siècle. C'était également le seul ministre chargé d'un portefeuille de premier plan à être resté en poste dans les trois derniers gouvernements: celui de son allié Boris Johnson, celui, éphémère, de Liz Truss, et enfin celui de Rishi Sunak.

Candidat au poste de secrétaire général de l'Otan, cet officier réserviste n'était pas parvenu à obtenir l'aval des Etats-Unis, et le Norvégien Jens Stoltenberg a été reconduit. Depuis le début du conflit ukrainien, il a été salué pour avoir contribué à convaincre les Occidentaux de fournir à Kiev de l'aide militaire face aux troupes russes.

Le plus souvent mesuré en public, il s'est d'ailleurs laissé aller l'an dernier devant des militaires britanniques à des propos sans équivoque, estimant que le président russe Vladimir Poutine « était devenu complètement fou » pour avoir envahi l'Ukraine « sans alliés ». « Nous pouvons toujours recommencer » avait-il ajouté, évoquant comment les troupes britanniques, alliées aux Français et aux Ottomans, avaient battu l'armée du tsar Nicolas Ier en 1853 en Crimée.

Avant la guerre en Ukraine, Ben Wallace avait dû superviser le retrait mouvementé et critiqué des troupes britanniques d'Afghanistan en 2021, mais aussi redéfinir la stratégie de défense du Royaume-Uni après le Brexit, en se battant sans relâche pour une augmentation du budget de l'armée. « Je crois sincèrement qu'au cours de la prochaine décennie, le monde deviendra plus incertain et plus instable. Nous sommes tous deux convaincus que le moment est venu d'investir », écrit-il à Rishi Sunak dans sa lettre de démission.

Ben Wallace est aussi l'un d'un artisans de l'alliance militaire AUKUS incluant le Royaume-Uni, les Etats-Unis et l'Australie et visant à contrecarrer les ambitions chinoises dans la région Asie-Pacifique. Le projet a fâché la France, pays allié au sein de l'Otan, qui a perdu un mégacontrat de sous-marins pour Canberra.