Juin, le mois du Red Velvet Cake et de l’Émancipation des esclaves

Les premières festivités liées à Juneteenth (contraction de « June » et de « nineteenth », NDLR), nommée aussi fête de l’Émancipation, remontent à 1866, époque à laquelle elles consistaient en des rassemblements communautaires autour des églises. Puis, selon de nombreuses références, en se répandant dans tout le pays, elles ont revêtu une dimension plus commerciale. Dans les années 1920-1930, elles ont souvent pris la forme d’un festival culinaire, avec pour dessert de rigueur le Red Velvet Cake, préparé dans chaque foyer. Ce gâteau trouverait son origine dans les coutumes de la communauté noire et surtout dans le sud du pays, considéré comme une nourriture de l’âme. Sa couleur rouge est souvent utilisée lors des célébrations du 19 juin pour symboliser la lutte contre l’esclavage qui a fait couler beaucoup de sang. Elle est également un symbole de la dure vie des ancêtres noirs, alors esclaves, maltraités et prisonniers de leur statut. En général, les aliments et les boissons rouges consommés durant cette période sont confectionnés avec des noix de cola et de l’hibiscus (colorant naturel rouge), des aliments ouest-africains, qui symbolisaient des pouvoirs spirituels divins.

Les Red Velvet version cupcakes ont conquis le monde. Photo bigstock

Un gâteau pétri de la mémoire culturelle africaine

Beaucoup d’habitants de cette région, débarqués en Amérique où ils ont été réduits en esclavage, avaient insufflé leurs traditions culinaires à celles de leurs exploitants. Malgré leur condition d’esclaves, loin de leurs racines, ils n’avaient jamais perdu le goût du pays. Ne pouvant trouver de l’hibiscus sur place, ils l’avaient alors remplacé par des fruits rouges pour préparer leurs mets familiers, dont un gâteau pétri de la mémoire culturelle africaine. Un dessert qui s’est développé pour devenir, les années passant, l’iconique Red Velvet Cake. Néanmoins, il ne s’est popularisé que dans les années 1930 lorsque le colorant alimentaire rouge a vu le jour. Plus récemment, le Red Velvet Cake et sa déclinaison en cupcake, a conquis tous les États de l’Oncle Sam et de nombreux pays européens, où il est consommé en particulier durant les fêtes de Noël et de la Saint-Valentin. Le gâteau et sa recette originale, sont aujourd’hui bien connus partout aux États-Unis surtout depuis qu’une version a été signée par le célèbre hôtel Waldorf-Astoria de New York. Dans le jargon culinaire spécialisé, Martha Stewart, l’incontournable experte en art de vivre précise : « Traditionnellement, le Red Velvet Cake comporte un glaçage au beurre d’hermine à la française, également appelé glaçage au roux qui le rend léger et moelleux. Mais ce procédé exige une longue préparation. Le glaçage à la Cream Cheese et le glaçage à la crème au beurre sont des variantes qui ont gagné en popularité. » Les ingrédients varient en fonction de l’époque et de la région du monde.

Emancipation Day à Richmond, en Virginie, 1905. Photo Creative Commons

Juneteenth, jour férié

Le Red Velvet Cake reste le roi de la table célébrant Juneteenth, commémoration qui est récemment entrée dans l’histoire américaine, Ainsi, le 17 juin 2021, le président Biden a promulgué une loi, faisant du 19 juin un jour férié reconnu par le gouvernement fédéral. Lors d’une cérémonie à la Maison-Blanche, il avait révélé la présence dans l’audience d’Opal Lee, une militante en faveur de la consécration de Juneteenth. Âgée de 89 ans, elle avait fait une longue marche à pied de son domicile, situé dans une banlieue de Washington, jusqu’à la capitale. Ce qui lui vaudra d’être qualifiée de « grand-mère » du mouvement voulant faire du 19 juin une fête fédérale. La loi est entrée en vigueur immédiatement et la première fête du 19 juin a ainsi été lancée. Cette année, le président américain a fait encore mieux. Il a organisé un grand concert sur la pelouse sud de la Maison-Blanche pour commémorer Juneteenth qui, selon lui, « insufflera une nouvelle vie dans l’essence même de l’Amérique ». « Pour moi, faire de Juneteenth un jour férié officiel n’était pas qu’un geste symbolique. C’était une déclaration adressée à ce pays afin de reconnaître l’origine du péché originel de l’esclavage. »