Il y a 100 ans, Ralph Samuelson créait le ski nautique

« Si vous pouvez skier sur la neige, pourquoi ne pourriez-vous pas le faire sur l’eau ? » s’était interrogé Ralph Samuelson un jour de l’hiver 1922, en dévalant une pente neigeuse avec des amis. L’été de cette même année, le jeune homme, alors âgé de 18 ans, a multiplié les tentatives pour pouvoir se tenir debout sur des skis sur le lac Pépin, non loin de sa maison située dans la ville de Lake City, dans le Minnesota. Après de nombreux essais et autant d’erreurs, il a finalement réussi… Ainsi naissait l’un des sports nautiques les plus appréciés au monde, selon la page Facebook qui lui est dédiée. Cet été, qui marque donc le 100e anniversaire de cet événement, les habitants de la ville natale de Ralph Samuelson ont voulu rappeler à leur manière sa contribution à ce plaisir estival. Ainsi, le 2 juillet, à 16 heures – le moment exact où, il y a 100 ans, il était sorti de l’eau sur des skis, tracté par le bateau de son frère –, les dirigeants de Lake City ont dévoilé une statue en bronze grandeur nature du sportif, érigée à Ohuta Park and Beach, sur les rives du lac Pépin, qui s’étend sur environ 38 kilomètres, le long du fleuve Mississippi. Les responsables de la ville ont collecté 75 000$ pour couvrir le coût de cette statue, réalisée par Brodin Studios à Kimball, Minnesota. « C’est un grand moment, nous voulons que les gens s’arrêtent et prennent des selfies avec Ralphie », a déclaré au journal Star Tribune, John Hutchinson, président de Destination Lake City, la branche touristique de la communauté.

Un sport qui a bien évolué en 100 ans. Photo bigstock

Une technique née d’un savant bricolage

Les dirigeants de la ville espèrent créer un Hall of Fame du ski nautique qui honore les réalisations individuelles. En attendant, Lake City vient de clore ses journées annuelles de ski nautique avec des spectacles de cette discipline, de la musique live et autres festivités. Ce mois-ci également, le cinéaste Ben Threinen a produit un documentaire de 33 minutes sur l’invention de Ralph Samuelson, et des historiens de la ville de White Bear dans le Minnesota ont organisé une exposition à l’occasion du 100e anniversaire de ce sport. L’exploit de Samuelson s’est fait après de nombreuses tentatives ratées. Le jeune homme avait d’abord essayé de surfer sur l’eau sur un aquaplane, une grande planche plate tirée par le bateau de son frère. Le 28 juin 1922, il parvient à skier plusieurs mètres de cette façon, mais sent qu’il peut faire mieux. Puis, il répète l’expérience, sans succès, avec des skis de neige et des bâtons en bois de tonneau avant de se rendre compte qu’il lui fallait une planche qui couvre une plus grande surface d’eau. Selon un article paru en 1987 dans la revue Sports

Illustrated, Ralph Samuelson, très ingénieux, avait trouvé dans une scierie deux planches de pin de 2,5 mètres de long et 22 cm de large. Grâce à la chaudière à lessive de sa mère, il ramollit une extrémité de chaque planche pour qu’elle se courbe vers le haut, fixe des lanières de cuir pour maintenir ses pieds en place en se servant de 30 mètres de cordons de châssis de fenêtre, comme câble de remorquage et, pour finir, engage un forgeron qui lui fabrique un anneau de fer utilisé comme poignée à la corde. Toute une technique née d’un savant bricolage.

Sa statue en bronze grandeur nature. Photo tirée de la page Facebook Ralph Samuelson

Performances artistiques

Dans les jours qui ont suivi, Ralph Samuelson tente des approches différentes pour rester en équilibre. Il réussira à le faire en relevant les pointes des skis hors de l’eau, tout en se penchant en arrière, alors que son frère conduisait le bateau, lui-même propulsé par un moteur de camion converti auquel il était attaché. À ce jour, relève la USA Water Ski & Wake Sports Foundation, cette position est encore adoptée par les amateurs de ce sport. Bien sûr, Samuelson ne s’est pas arrêté là. Il s’exerce à des tours artistiques, juché sur ses skis, attirant des foules de spectateurs sur le rivage, puis en faisant payer l’admission à ses performances non officielles et en remettant ses gains à la ville qui, en retour, payait l’essence utilisée par le bateau. La ville a aussi construit un petit kiosque à musique à côté du lac, où des musiciens accompagnaient parfois ses spectacles en live. Cent ans plus tard, le ski nautique et le wakeboard sont des passe-temps estivaux populaires. La carrière du premier skieur nautique a été de courte durée. Lorsqu’il se blesse au dos dans un accident de chantier en 1927, il est obligé de raccrocher ses skis pour de bon sans avoir breveté son invention. Des skieurs à New York et en France ont prétendu qu’ils étaient les premiers à flotter sur l’eau et un certain Fred Waller a même breveté les premiers skis nautiques en 1925. Néanmoins, les exploits de Ralph Samuelson ont fait l’objet d’une telle couverture médiatique qu’il a finalement été reconnu comme étant l’inventeur de cette discipline inclue dans les Jeux olympiques de 1972 en tant que sport d’exhibition.

Ralph Samuelson est décédé en 1977 des suites d’un cancer, mais son héritage perdure. Le lieu où il a émergé de l’eau en skis sur le lac Pépin, considéré comme historique, a été fièrement baptisé le Berceau du ski nautique.