Premier titre pour Léon Marchand, à la poursuite de Michael Phelps...

Vingt ans et déjà champion du monde. Le grand espoir de la natation française Léon Marchand a confirmé et même dépassé les attentes placées en lui en décrochant l’or du 400 m quatre nages avec un temps exceptionnel aux Mondiaux de Budapest. Il a signé la deuxième meilleure performance mondiale de tous les temps et a pris date pour le rendez-vous des Jeux olympiques de Paris dans deux ans.

Marchand s’est imposé au terme d’une course parfaite en 4 min 4 sec 28/100es, nouveau record d’Europe, à moins d’une demi-seconde du record du monde de Michael Phelps, qui tient toujours : 4 min 3 sec 84/100es aux Jeux de Pékin en 2008. Un chrono monstrueux. « Je ne pensais vraiment pas nager en 4 min 4 sec. Je touche le mur et je vois la petite lumière qui dit que je suis premier. C’est vraiment énorme, un sentiment de ouf. Je pense que je ne réalise pas encore ce que j’ai fait aujourd’hui, mais en tout cas, j’ai kiffé », a réagi le Toulousain. Le Français devance les deux Américains Carson Foster (20 ans comme lui) et le vétéran Chase Kalisz (28 ans), champion olympique à Tokyo l’été dernier. Léon Marchand avait déjà réalisé le meilleur temps des

demi-finales en 4 min 9 sec 9/100es, nouveau record de France à la clef. Il a pulvérisé cette marque de près de cinq secondes et terminé avec deux secondes d’avance sur Foster (4 min 6 sec 56/100es) et trois sur Kalisz (4 min 7 sec 47/100es). Son point fort, la brasse, lui a permis de distancer Foster après avoir pris un bon départ et bien résisté sur le papillon et le dos. « Après, je pèche un peu en crawl malheureusement pour aller chercher le record, mais je pense que la prochaine fois, ça pourrait le faire », a-t-il déclaré dans un sourire.

C’est la première médaille d’or pour le jeune homme, issu d’une grande famille de nageurs olympiques. Il décroche l’or mondial 24 ans après l’argent de son père Xavier sur 200 m quatre nages. « Mon père me soutient tous les jours, donc je suis très content de lui apporter cette médaille », a-t-il déclaré en conférence de presse, où le speaker l’a présenté comme « le héros du jour ». Sixième des Jeux olympiques de Tokyo l’an dernier, Marchand, nouvelle sensation de la natation française et désormais mondiale, connaît une progression impressionnante depuis. Formé à Toulouse, il s’est exilé aux États-Unis juste après les Jeux, où il s’entraîne en Arizona sous la houlette de Bob Bowman, l’ex-mentor de la légende Michael Phelps et spécialiste du quatre nages. « Ça fait cinq ans que je travaille dur pour ça et, maintenant, ça se réalise. Mentalement, j’ai beaucoup progressé, physiquement aussi. C’était quand même une finale mondiale, j’ai réussi à gérer le stress et à me libérer comme il faut », a-t-il analysé.

Marchand apporte à la France sa première médaille de ces Mondiaux sur les rives du Danube et devient le huitième Français champion du monde de natation, le premier depuis Camille Lacourt en 2017. Dans la Duna Arena de la capitale hongroise, il tentera de se hisser aussi sur le podium du 200 m papillon demain mardi et du 200 m quatre nages mercredi.

Caeleb Dressel ouvre son compteur

La première soirée de ces championnats du monde a par ailleurs été marquée par la victoire sur 400 m nage libre de Katie Ledecky, qui décroche le 16e titre mondial de sa carrière, le 12e en individuel. En l’absence de sa grande rivale australienne Ariarne Titmus, qui l’a dépossédée de son record du monde sur la distance il y a un mois, la fusée américaine s’est imposée en 3 min 58 sec 15/100es. La nageuse âgée de 25 ans peut viser le triplé en individuel dans la Duna Arena : elle part également favorite pour remporter le 1 500 m aujourd’hui et le 800 m vendredi prochain.

D’autre part, Caeleb Dressel, qui devrait être l’autre attraction de la semaine hongroise, a ouvert son compteur de médailles en s’imposant avec l’équipe américaine dans le relais 4 x 100 m nage libre. « La première place, c’est toujours bien », a réagi Dressel après son 14e titre mondial. Il tentera de défendre ses titres sur 50 m et 100 m nage libre, ainsi que sur 50 m et 100 m papillon.

Diane FALCONER/AFP