Le premier Grand Prix d'Arabie saoudite de l'histoire aura lieu en 2021

Le premier Grand Prix de F1 d'Arabie saoudite de l'histoire aura lieu en nocturne en 2021 dans la ville côtière de Jeddah, a annoncé jeudi le ministre des Sports, le prince Abdel Aziz ben Turki al-Fayçal.

"J'ai le plaisir d'annoncer officiellement que Jeddah accueillera l'une des courses de F1", a déclaré le ministre lors d'une cérémonie sur la corniche de la ville de l'ouest de l'Arabie saoudite située sur la mer Rouge. "Cette course fait partie du projet +Vision 2030+ et a le soutien de notre leadership et plus spécialement du prince héritier", Mohammed ben Salmane, artisan de ce plan de modernisation et de diversification de l'économie saoudienne, a ajouté le prince Abdel Aziz. Le Grand Prix d'Arabie saoudite figure parmi les courses prévues au calendrier 2021 de F1, dont le calendrier définitif et complet sera dévoilé ultérieurement.

Vingt-deux courses auraient dû être organisées en 2020 mais le calendrier a été réduit à 17 manches à cause de la pandémie de Covid-19. "Nous espérons surmonter cette pandémie et voir les gens assister à cette course, mais les choses ne sont pas encore claires", a déclaré le ministre saoudien.

Si ce sera une première pour l'Arabie saoudite, des GP ont en revanche déjà été organisés depuis plusieurs années dans certains de ses voisins du Golfe, comme Abou Dhabi et Bahreïn. L'Arabie saoudite a multiplié les grands événements sportifs ces dernières années, avec la volonté de développer le secteur du divertissement et d'améliorer son image, ternie par les critiques sur les violations des droits humains dans le royaume ultraconservateur.

Depuis l'arrivée au pouvoir du prince héritier Mohammad ben Salmane, la répression des voix dissidentes s'est accrue dans le pays, où plusieurs militants sont détenus, notamment la célèbre figure de défense des droits des femmes Loujain al-Hathloul.

Le pays a été plongé dans l'une des pires crises diplomatiques de son histoire après l'assassinat en 2018 du journaliste saoudien Jamal Khashoggi, dans lequel l'implication du prince Mohammed a été pointée par les autorités turques et des responsables américains. Après avoir nié l'assassinat, puis avancé plusieurs versions, Riyad a affirmé qu'il avait été commis par des agents ayant agi seuls et sans recevoir d'ordres de leurs dirigeants.

L'Arabie saoudite a été l'hôte de plusieurs compétitions de haut niveau dont le rallye Dakar-2020 en janvier ou encore sa première Saudi Cup, la course hippique la plus richement dotée du monde. Côté football, la Supercoupe d'Italie ainsi que la Supercoupe d'Espagne ont également été organisées dans le pays, respectivement en 2019 et 2020, où les stars du ballon rond Cristiano Ronaldo et Lionel Messi avaient attiré de nombreux fans à Jeddah.

Les organisations de défense des droits humains critiquent régulièrement l'organisation de ces événements sportifs internationaux en Arabie saoudite, destinés selon elles à "blanchir" le pays de ses graves violations des droits humains.

Le sport est également devenu un terrain de concurrence entre les pays rivaux du Golfe, où le Qatar doit accueillir en 2022 la première Coupe du monde de football organisée au Moyen-Orient. Riyad et Doha sont en compétition pour l'organisation des Jeux asiatiques de 2030.