Les pourparlers sur la Constitution syrienne ont commencé lundi à Genève à l'ONU, qui espère que les parties pourront avoir des "discussions de fond" au cours de la semaine après neuf mois d'interruption en raison du coronavirus.

Y participent 45 personnes choisies à parts égales par le gouvernement de Damas, l'opposition et l'émissaire de l'ONU Geir Pedersen afin d'insérer des représentants de la société civile. Bien qu'étant dans la même salle, il n'est pour l'instant pas prévu que les délégations se parlent directement.

Leurs membres, portant un masque de protection en raison de la pandémie de Covid-19, sont arrivés séparément au Palais des Nations, le siège de l'ONU à Genève.

Les négociateurs en chef de la délégation du gouvernement syrien, Ahmad Kuzbari, et de l'opposition, Hadi Al-Bahra, ont tous deux fait signe de la main en entrant dans le bâtiment. Ils n'ont en revanche pas parlé aux journalistes qui les attendaient.

M. Pedersen a pour sa part pu rencontrer ce week-end les coprésidents ainsi que des représentants de la société civile. Vendredi, il avait déclaré aux médias que les discussions à Genève ne pouvaient "bien sûr pas régler le conflit syrien" mais constituaient un "pas important dans la bonne direction".

La révision de la Constitution figure en bonne place dans la résolution 2254, adoptée en décembre 2015 par le Conseil de sécurité, qui prévoit également l'organisation d'élections sous la supervision de l'ONU. Le Comité constitutionnel syrien, chargé de modifier la Constitution de 2012 en vue de prochaines élections, a été inauguré le 30 octobre à l'ONU à Genève en présence de 150 personnes. Un comité restreint de 45 membres a ensuite été chargé d'entrer dans le détail de la Constitution. L'ONU espère que ce processus ouvrira la voie à un règlement politique du conflit, qui a fait plus de 380.000 morts depuis 2011. La deuxième tentative de réunion du Comité constitutionnel s'était achevée fin novembre à Genève sur un désaccord portant sur l'ordre du jour, empêchant les représentants du gouvernement et de l'opposition de se rencontrer. En mars, les parties avaient fini par trouver un accord à ce sujet mais la pandémie de Covid-19 avait alors rendu impossible toute réunion, a expliqué M. Pedersen aux médias.

Présent à Genève où il s'est entretenu avec des journalistes, le représentant spécial des Etats-Unis pour la Syrie James Jeffrey a dit espérer que le cycle de discussions portera "davantage sur des questions de fond, qu'il durera plus longtemps, environ une semaine, et qu'il établira un plan de travail pour mettre en oeuvre les directives de la résolution 2254 de l'ONU".

Les multiples cycles de discussions entre les belligérants, sous la houlette de l'ancien envoyé de l'ONU Staffan de Mistura, avaient eux aussi buté sur l'ordre du jour des négociations, en raison de l'insistance de Damas à parler de terrorisme quand l'opposition réclamait que soit évoquée une transition politique.