L’un, double champion olympique en titre, est fébrilement attendu en superstar, l’autre, étoile montante, en nouvelle star : Yuzuru Hanyu, dont la forme interroge, et Rika Kihira vont aimanter les regards et les espoirs nippons aux championnats du monde de patinage artistique, qui débutent aujourd’hui et se clôturent samedi, à Saitama au Japon.
Dans l’archipel, où le patinage est un sport extrêmement populaire, Hanyu (24 ans) est indiscutablement au cœur des préoccupations. Cheville droite touchée, celui qui s’entraîne auprès du Canadien Brian Orser à Toronto est absent des patinoires depuis la mi-novembre, après s’être blessé à l’entraînement lors de l’étape du Grand Prix à Moscou, avant son programme libre qu’il a patiné contre l’avis médical. Aura-t-il suffisamment récupéré pour s’offrir un 3e sacre mondial (après 2014 et 2017) ? Victime d’une blessure comparable l’hiver dernier, Hanyu avait remporté sa course contre la montre, avec brio, aux JO 2018, devenant alors le premier patineur à conserver la couronne olympique depuis 66 ans. Répétera-t-il l’exploit ? Son absence lundi aux deux premiers entraînements sur la glace de Saitama n’a toutefois pas été de nature à rassurer.
Rival n° 1 de Hanyu et champion du monde en titre, Nathan Chen a, lui, un emploi du temps particulièrement chargé depuis quelques mois : le jeune Américain (19 ans) cumule patinage et études à la prestigieuse université de Yale, sur la côte est des États-Unis, à plus de 4 600 km de son entraîneur Rafael Arutunian, basé en Californie sur la côte ouest. Et pour corser le tout, Chen est récemment tombé malade, ce qui l’a privé d’entraînement.
Mais avant le duel attendu entre Hanyu et Chen, le Japon suivra de près, dès aujourd’hui, la toute jeune Rika Kihira. À 16 ans, pour sa première saison en seniors, la patineuse nippone, une des rares à réussir le triple Axel (qui requiert en fait trois boucles et demie), a tout raflé : étapes et finale du Grand Prix, plus championnats des quatre continents. Après son premier entraînement, lundi, Kihira reconnaissait se sentir « un peu nerveuse » à l’idée de patiner à domicile pour ses tout premiers Mondiaux. « Mais je suis heureuse d’avoir l’occasion de patiner au Japon. Je veux juste être moi-même et ne pas faire d’erreurs », a-t-elle déclaré. Sa principale rivale, la Russe Alina Zagitova (âgée de 16 ans également) n’est, elle, plus aussi souveraine que l’hiver dernier, son premier dans la cour des grandes : la championne olympique en titre a été dépossédée de la couronne européenne à la mi-janvier.
Duos français
En couple et en danse sur glace, deux duos français font figure de favoris : Vanessa James/Morgan Ciprès et Gabriella Papadakis/Guillaume Cizeron, ce dernier couple étant invaincu cet hiver et fort des meilleurs scores de la saison. Les premiers sont en quête d’un premier sacre mondial, deux mois après leur consécration européenne. Les seconds sont abonnés aux podiums, déjà – à 23 ans pour elle et 24 ans pour lui – vice-champions olympiques 2018, triples champions du monde (2015, 2016 et 2018) et quintuples champions d’Europe en titre (2015 à 2019 inclus).
Source : AFP
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