Trois Américains récompensés pour la découverte des ondes gravitationnelles

Trois Américains ont reçu, hier, le prix Nobel de physique pour avoir validé une incroyable prédiction d'Einstein : l'existence d'ondes gravitationnelles créées par les trous noirs, une révolution qui propulse notre connaissance de l'univers jusqu'au cœur du big bang.
Un siècle après la publication par Albert Einstein de la théorie de la relativité générale, qui en énonçait les principes premiers, les découvertes de Rainer Weiss, 85 ans, Barry Barish, 81 ans, et Kip Thorne, 77 ans, ont une nouvelle fois « bouleversé le monde », selon Göran Hansson, secrétaire général de l'Académie royale des sciences, qui décerne le prix. « Comme Galilée regardant dans sa lunette, c'est une nouvelle percée en astronomie, une nouvelle façon de voir l'univers », confiait Barry Barish au quotidien français Le Monde, en août.
Rattachés au Caltech (California Institute of Technology), qui a raflé 18 Nobel depuis la première édition du prix en 1901, Thorne et Weiss ont créé l'observatoire LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), grâce auquel la première détection directe des ondes gravitationnelles s'est produite en septembre 2015. « Cela faisait 40 ans qu'on essayait de les détecter (...). Quel bonheur que nous y soyons finalement parvenus. C'est une expérience merveilleuse », s'est félicité Rainer Weiss.
En 1916, Einstein avait prédit l'existence des ondes gravitationnelles, générées par une déformation de l'espace-temps lorsque des masses, comme le soleil, une étoile ou des trous noirs, voient modifier leur énergie ou leur trajectoire. Selon la théorie de la relativité, un couple de trous noirs en orbite l'un autour de l'autre perd de l'énergie, produisant des ondes gravitationnelles. Mais Einstein lui-même doutait qu'on détecterait un jour ces ondes, tant elles sont infimes.
Le prix de physique est traditionnellement le deuxième des Nobel annoncés chaque année. Le prix Nobel de médecine a été attribué lundi à trois généticiens américains, dont l'étude de l'horloge biologique éclaire l'adaptation du corps au cycle du jour et de la nuit, les troubles du sommeil et leurs effets sur la santé. Suivront la chimie, aujourd'hui, la littérature, demain, la paix, vendredi, et le prix d'économie, le 9 octobre.
Source : AFP