Cleveland balaye Indiana, Utah et Gobert lessivent les Clippers

Cleveland a décroché son billet pour le 2e tour des play-offs après sa quatrième victoire consécutive contre Indiana (106-102) dimanche, tandis que Utah s'est relancé face aux Clippers (105-98) grâce à Rudy Gobert, de retour de blessure. Dans le jargon de la NBA, le champion en titre a réussi un « sweep », un balayage, en battant les Pacers 4 à 0. La superstar de Cleveland LeBron James en est même le spécialiste, puisque pour la cinquième année consécutive, il a bouclé son premier tour en quatre matches. Mieux encore, « King James » a enchaîné avec Miami, son équipe de 2010 à 2014, puis Cleveland, un total de 21 victoires de suite à ce stade de la compétition, du jamais-vu dans l'histoire de la NBA. Mais le triple champion NBA, auteur de 33 points, dont un panier à trois points capital à une minute de la sirène, se garde bien de tout triomphalisme, conscient que son équipe a montré d'inquiétants signes de fébrilité lors des dernières semaines de la saison régulière. James, qui vise une septième finale NBA consécutive, est toutefois rassuré par ses Cavaliers : « On a battu une très bonne équipe, qui nous a posé des problèmes », a-t-il rappelé.
« Notre match en attaque n'a pas été aussi bon que les trois premiers, mais notre comportement en défense est vraiment meilleur, on a limité Paul George à 15 points », a insisté de son côté Tyronn Lue, l'entraîneur de Cleveland. Les Cavaliers vont devoir attendre pour connaître leur prochain adversaire : il s'agira de Toronto ou de Milwaukee, dos à dos deux victoires partout. À l'est toujours, le duel entre Boston et Chicago est complètement relancé après la seconde victoire consécutive des Celtics sur le parquet des Bulls (104-95). Le meneur de Boston Isaiah Thomas a marqué 33 points, mais reste sous le choc de la disparition, dans un accident de voiture, de sa sœur, âgée de 22 ans : « Mentalement, je ne suis pas vraiment là, et en même temps, jouer ces matches me permet de tenir le coup », a-t-il avoué.
Le retour très attendu de Rudy Gobert a fait du bien à Utah : le pivot français, victime d'une entorse du genou gauche après seulement 17 secondes de jeu dans le premier match du duel face aux Clippers, a redonné le moral à son équipe. Elle en avait bien besoin : mené deux victoires à une, le Jazz a dû se passer de son meilleur marqueur Gordon Hayward, victime d'une intoxication alimentaire.
Gobert a stabilisé la défense et fait la loi dans la raquette avec ses 13 rebonds en 24 minutes, sans oublier ses 15 points (6 sur 6 au tir). Le vétéran Joe Johnson a fait le reste et assommé les Clippers lors du « money time », avec ses 13 points sur un total de 28. Cette série se poursuit mardi à Los Angeles au Staples Center, là où Gobert, pour son premier match des play-offs de sa carrière, a été victime d'une malchance rare : « Je vais essayer cette fois de jouer plus de 17 secondes », a-t-il plaisanté, avant d'avouer s'attendre à « un match difficile ». Enfin, Oklahoma City et Russell Westbrook sont au bord de l'élimination : ils se sont inclinés à domicile (113-109) et sont désormais menés 3 à 1, avant le match n° 5 à Houston mardi. Westbrook a encore affolé les statistiques avec 35 points, 14 rebonds et 14 passes décisives, soit son troisième « triple double » (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) consécutif en play-offs, exploit réalisé par un seul autre joueur, Wilt Chamberlain, en 1967. Le favori pour le titre de meilleur joueur du championnat 2016-2017 a encore marqué des points précieux face à James Harden, limité à 16 points (5 sur 16 au tir), mais sa saison pourrait bientôt prendre fin, sans le trophée de champion.

Source : AFP