Cleveland fait les frais des ambitions de Harden

James Harden est persuadé qu'il peut décrocher le titre NBA avec Houston en juin : son festival dimanche contre le champion sortant Cleveland, en plein doute (117-112), l'a conforté dans ses convictions. Face à la superstar LeBron James, Harden a marqué quelques points supplémentaires dans la course au titre de meilleur joueur de la saison (MVP) et ses Rockets ont montré aux Cavaliers qu'il faudrait compter avec eux.
« Ce match était un gros test pour nous et on a montré qu'on avait du répondant », a constaté The Beard (surnom de Harden), qui a fini la rencontre avec 38 points, 10 rebonds et 11 passes décisives, soit son 16e triple double de la saison. LeBron James a pourtant marqué 30 points et son alter ego Kyrie Irving en a ajouté 28 autres, mais ils n'ont pas réussi à déstabiliser le collectif de Houston, dominateur dans la raquette. Les Cavaliers comptaient 9 points d'avance à la pause après avoir marqué 41 points en 2e période, mais les Rockets sont repassés devant grâce à un barrage de tir à trois points (16 réussis sur 45 tentés) et seulement six ballons perdus, contre 15 à Cleveland. « On n'a pas su saisir nos chances de gagner ce match, car on a perdu trop de ballons, moi le premier », a regretté King James (surnom de LeBron), le visage fermé.
Cleveland n'est pas au mieux : le leader de la conférence Est a perdu 5 de ses 7 derniers matches et affiche un bilan indigne d'un prétendant au titre à l'extérieur depuis janvier (7v-10d). « On savait depuis le début de saison que le mois de mars serait compliqué, avec un calendrier difficile, mais le plus important est de retrouver notre rythme avant les play-offs », a insisté King James. De son côté, Houston a consolidé sa 3e place (46v-21d) et lorgne plus haut alors que le leader de la conférence Ouest et grand favori, Golden State (52v-14d), vient de perdre trois matches de suite en saison régulière pour la première fois depuis novembre 2013 et donne d'inquiétants signes de faiblesse. « On va se battre jusqu'à la fin de la saison régulière, à chaque match », a promis Harden.
En outre, rien ne va plus pour deux franchises historiques de la NBA, les Chicago Bulls et les New York Knicks, qui s'éloignent des play-offs. Les Bulls ont concédé face aux Boston Celtics une 5e défaite consécutive (100-80), au terme d'un match catastrophique. Il a fallu attendre le 13e tir des Bulls pour qu'ils fassent enfin mouche, à six minutes du terme de la 1re période, grâce à Dwyane Wade. Mais Wade, à l'image de son équipe, a vécu un après-midi cauchemardesque : le triple champion NBA, arrivé l'été dernier en provenance de Miami, a fini la rencontre avec 8 points, 36,7 % de réussite au tir et un catastrophique et inédit -37 dans sa carrière.
Les Bulls ont rallié les vestiaires avec 29 points marqués au tableau d'affichage, le plus faible rendement d'une équipe NBA à la pause cette saison. Ils sont 10es de la conférence Est (31v-35d), à deux victoires de la 8e place qualificative pour les play-offs.
Les Knicks vont encore plus mal : ils se sont inclinés face aux Brooklyn Nets (120-112), la pire équipe du championnat cette saison, qui ne s'était plus imposée à domicile depuis le 26 décembre. Carmelo Anthony est devenu, avec ses 27 points, le 7e joueur dans l'histoire de la célèbre franchise new-yorkaise à dépasser le seuil des 10 000 points marqués. Mais Melo (son surnom) a le blues : après cette 3e défaite d'affilée, la 5e en six matches, ses Knicks, 12es de la conférence Est (26v-41d), comptent six victoires de retard sur la dernière place qualificative pour les play-offs, avec 15 matches encore à disputer.
(Source : AFP)