Mer de Chine : Pékin justifie ses "infrastructures de défense"

Pékin a justifié jeudi son droit d'édifier des "équipements de défense" sur des îlots de mer de Chine méridionale, après la publication aux Etats-Unis de photos montrant des constructions dans cette zone stratégique.

"Que la Chine, sur son propre territoire, réalise des travaux et déploie des équipements de défense nécessaires me semble assez normal", a indiqué le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Geng Shuang.

De nouvelles images par satellites semblent indiquer que la Chine a renforcé de façon "significative" la défense d'une série d'îlots en mer de Chine méridionale, a assuré mercredi un centre de réflexion basé à Washington.

La Chine affirme être le premier pays à avoir découvert et nommé les îles de cette mer. Elle revendique ainsi la majeure partie de la zone, réputée riche en hydrocarbures. Des nations riveraines (Philippines, Vietnam, Brunei, Malaisie) y ont cependant des prétentions rivales et contrôlent chacune plusieurs îlots de cette vaste zone.

Pour affirmer sa souveraineté, la Chine, comme d'autres pays, y mène des travaux de "remblaiement" pour agrandir des îlots et récifs sous son contrôle. Pékin y construit ensuite des installations portuaires, des phares, des pistes d'atterrissage ou des infrastructures militaires, selon le Pentagone et des experts militaires.

C'est dans l'archipel des Spratleys (sud de la mer de Chine méridionale), parsemé de plus de 700 îlots, que les nouvelles images montrent une série de structures hexagonales installées sur sept îlots contrôlés par Pékin.
Il pourrait s'agir de batteries antiaériennes et de systèmes de défense rapprochée (CIWS), a estimé mercredi un centre spécialisé dans les questions asiatiques, l'Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI).
Ces installations "montrent que Pékin tient sérieusement à défendre ses îlots artificiels en cas d'escalade armée en mer de Chine méridionale", écrit l'AMTI.

La marine américaine a fait croiser ses bateaux de guerre à plusieurs reprises dans la zone au nom de la défense de la "liberté de navigation".
"Si vous considérez comme inadéquate la construction et le déploiement par la Chine sur son propre territoire d'équipements de défense, que dire de l'envoi de navires en mer de Chine méridionale?", a répliqué Geng Shuang.