La légende du country Merle Haggard n’est plus

Le chanteur de musique country Merle Haggard, 79 ans, est décédé hier, jour de son 79e anniversaire, à son domicile californien, a annoncé son agent. L'artiste, qui effectuait encore récemment des tournées en dépit de problèmes de santé, est décédé des complications d'une pneumonie.

Pendant plus de 40 ans de carrière, le chanteur, guitariste et compositeur a enregistré des dizaines d'albums. Il était notamment connu pour avoir cocréé le Bakersfield Sound, un genre de musique country, dans les années 1950. Il était l'un des grands noms de la "country outlaw" (littéralement "country hors-la-loi") et fut l'une des voix critiquant le mouvement hippie dans les années 1960.

Auteur de plus de 30 chansons classées numéro 1 des ventes de country aux Etats-Unis, son plus grand tube est "Okie from Muskogee". Cette chanson sortie en 1969 est devenue un hymne pour dénoncer la contre-culture des hippies et faire l'apologie de la guerre au Vietnam. "On ne fume pas de marijuana à Muskogee / On ne prend pas de LSD / On ne brûle pas nos cartes d'appelés dans la grande rue / Mais on aime vivre bien et libre", lance le premier couplet de la chanson. "Okie from Muskogee" a souvent été reprise par des défenseurs des guerres entreprises par les Etats-Unis, mais Merle Haggard s'était défendu de vouloir établir des principes, expliquant chercher dans ce titre à comprendre l'Amérique profonde.
Plus récemment, le chanteur avait pris le parti de la démocrate Hillary Clinton, pour laquelle il avait écrit une chanson clamant "Let's put a woman in charge" ("Mettons une femme aux commandes") lors de sa première candidature à la présidentielle en 2007.

Très affecté par le décès de son père lorsqu'il était enfant, Merle Haggard avait multiplié les larcins, vols, distillation illégale d'alcool, et terminé en prison où il fut spectateur d'un concert de Johnny Cash en 1958, qui lui donna le déclic pour se lancer dans la chanson. C'est dans cette prison de San Quentin en Californie que Johnny Cash, lui aussi chanteur de country outlaw, a enregistré l'album live "At San Quentin" qui a rencontré un grand succès.
Merle Haggard, qui a été salué comme "un frère, un ami" par un autre grand musicien de country outlaw Willie Nelson, avait dénoncé ces dernières années la tournure prise par la musique country, beaucoup trop calibrée selon lui par l'industrie du disque à Nashville, dans le Tennessee.

Dans un clin d’œil sur sa page Facebook, le fils de Merle Haggard, Ben, a écrit mercredi: "Il y a une semaine, papa nous a dit qu'il mourrait le jour de son anniversaire, il ne s'est pas trompé".