La Liga sur son 31 pour un « Boxing Day » ibérique

Le 500e match de Lionel Messi avec le FC Barcelone, peut-être le dernier de Rafael Benitez au Real Madrid : la 17e journée du championnat d'Espagne, inhabituellement programmée pendant la trêve à la façon du « Boxing Day » anglais, promettait du spectacle hier et aujourd'hui. Ainsi, des matches de Liga pendant les fêtes de fin d'année, l'Espagne n'avait plus connu cela depuis 25 ans. Ce calendrier inhabituel doit permettre de protéger la sélection espagnole en vue de l'Euro 2016, l'été prochain, mais pourrait aussi renforcer l'attractivité du championnat.
Lionel Messi, Cristiano Ronaldo et toutes les stars du FC Barcelone ou du Real Madrid ont dû écourter leurs vacances cette année pour être sur le terrain lors de cette 17e journée, alors qu'ils passaient habituellement le réveillon du Nouvel An loin du Camp Nou ou du stade Santiago-Bernabeu.
Cette programmation est la conséquence d'un bras de fer entre instances autour des dates de la fin de saison, perturbée par le grand rendez-vous européen prévu en France du 10 juin au 10 juillet prochains. Une précédente version du calendrier espagnol programmait l'ultime journée de Liga les 21 et 22 mai, soit une semaine plus tard que la plupart des grands championnats européens, ce qui aurait pénalisé l'équipe d'Espagne dans sa préparation pour l'Euro. Vicente del Bosque, sélectionneur de l'équipe double championne d'Europe en titre, s'était alarmé de cette situation à la mi-août. Et les instances espagnoles ont fini par trouver une solution en raccourcissant la trêve de Noël.
Cette journée de championnat en période de fêtes, une première en Espagne depuis 1990, fait en tout cas figure d'aubaine pour la Ligue professionnelle espagnole (la Liga), dont une « revendication historique » a été exaucée : elle a l'ocasion de développer un « Boxing Day » à l'espagnole à une date où tous les championnats européens font relâche, sauf les compétitions britanniques.

Initiative éphémère ou pérenne ?
La Ligue a d'ailleurs lancé une opération de promotion pour attirer les enfants et les familles, baptisée « LaLigaNonStop ». Des « fans zones » seront déployées autour des stades et des activités festives et ludiques proposées afin d'augmenter la fréquentation des stades et d'essayer de reproduire le succès populaire du « Boxing Day » anglais.
« Nous espérons que ce sera un succès. C'est la première fois (dans l'époque récente) qu'on joue à Noël et nous voulons que ce ne soit pas la dernière », a lancé début décembre le président de LaLiga, Javier Tebas.
Cette initiative rejoint d'ailleurs les efforts de la Ligue espagnole pour renforcer l'attractivité et les revenus du championnat, notamment sur le plan des droits télévisés, afin de rivaliser face à la puissance financière de la Premier League. Le syndicat des joueurs espagnols (AFE), qui a donné son accord pour raccourcir les vacances de ses adhérents, a néanmoins prévenu qu'il avait accepté cette modification seulement « de manière extraordinaire et exceptionnelle » afin de protéger la sélection espagnole. Reste à savoir si le succès populaire sera suffisant pour convaincre les réticents de pérenniser l'opération dans les saisons à venir.

(Source : AFP)