Un barrage minier s'est rompu jeudi au Brésil dans l'Etat de Minas Gérais (sud-est), provoquant une gigantesque coulée de boue toxique qui a englouti plusieurs habitations d'une commune voisine, faisant au moins un mort et cinq blessés, selon une source syndicale.
"Pour le moment, nous ne pouvons confirmer que la mort d'une personne, un employé qui a succombé à un infarctus" après avoir assisté au sinistre, "et au moins cinq blessés ont été hospitalisés", a déclaré à l'AFP Ronaldo Bento, président du Syndicat des travailleurs miniers de la ville de Mariana, située à 23 km du sinistre.
Le site d'information G1 a fait état d'au moins dix morts et 45 disparus, citant une source anonyme du syndicat minier local.
Détenue à parts égales par le géant minier brésilien Vale et l'australienne BHP Billiton, la compagnie minière Samarco, propriétaire du site où s'est produit l'accident, n'a pas à ce stade confirmé l'existence de victimes, pas plus que les pompiers et la défense civile qui ont dépêché des secours sur place.
La rupture du barrage de déchets, où travaillent 25 personnes, a libéré une impressionnante coulée de "boue toxique et de déchets minéraux qui s'est répandue sur une vingtaine de kilomètres" dans une vallée, a précisé M. Bento.
L'accident s'est produit vers 16H20 (18H20 GMT), entre les villes historiques d'Ouro Preto et Mariana.
La coulée de boue "a atteint la localité de Bento Rodrigues", a indiqué la mairie d'Ouro Preto dans un communiqué. Cette localité est peuplée d'environ 600 habitants, en majorité des employées de la compagnie minière.
Les habitants de la localité située dans la vallée touchée par la coulée de boue ont été appelés à évacuer les lieux d'urgence.
Les images d'hélicoptère diffusées par la télévision Globo montraient des maisons englouties jusqu'au toit par une boue rouge et épaisse, d'autres à moitiée inondées ou détruites; des voitures submergées.
Tout le village a été submergé par la boue et l'on voyait des habitants réfugiés sur les hauteurs.
"Nous avons survolé toute la zone. Toutes les voies d'accès ont été obstruées par la coulée de déchets miniers, a déclaré à l'AFP une membre de la police militaire de Mariana, joint par téléphone depuis Rio.
La coulée de boue a renversé des poteaux électriques, entraînant une coupure d'électricité sur les lieux du sinistre que les secouristes ne parvenaient pas à atteindre.
La compagnie Samarco a indiqué dans un communiqué "mobiliser tous les efforts possibles pour assister les personnes et minimiser les dommages à l'environnement".
L'Etat de Minas Gérais est le coeur minier du Brésil depuis le XVIe siècle. L'exploitation de l'or, qui a fait sa richesse initiale, a été remplacée depuis par l'extraction de nombreux autres minerais et de pierres semi-précieuses.
Détenue à parts égales par le géant minier brésilien Vale et l'australienne BHP Billiton, la compagnie...
