Le vieux Djeddah, un « musée à ciel ouvert »

Le vieux Djeddah, un ensemble unique de vieilles demeures et de mosquées historiques, commence à renaître grâce au classement de ce quartier au patrimoine de l'Unesco et à un tout nouveau festival organisé pendant le ramadan.
L'Unesco a inscrit en 2014 le vieux Djeddah, au cœur de la cité portuaire de l'ouest de l'Arabie saoudite, au patrimoine de l'humanité. Ce quartier est décrit sur le site officiel du tourisme saoudien comme « un musée à ciel ouvert », et les efforts pour restaurer le vieux Djeddah coïncident avec une campagne pour la promotion du tourisme en Arabie saoudite, notamment auprès des millions de pèlerins qui visitent le pays chaque année. Parmi ses monuments figure la maison Shabatly construite en corail et qui accueillit en 1919 le fameux espion britannique T.E. Lawrence, devenu célèbre sous le nom de Lawrence d'Arabie (incarné au cinéma par Peter O'Toole). Comme d'autres demeures, cette maison était tombée en décrépitude.
Mais le classement au patrimoine de l'humanité ainsi que la création d'un festival – à la fois culinaire, littéraire, ludique... – suscitent une véritable renaissance du quartier. Inaugurée au début du mois de jeûne musulman du ramadan (qui s'achèvera le 17 juillet), la première édition de ce festival a attiré, en sept jours, quelque 130 000 visiteurs.

Traditions et restaurations
Peu à peu, le vieux quartier change à Djeddah, deuxième ville du royaume avec plus de trois millions d'habitants. Selon le vice-gouverneur, « un certain nombre de demeures ont été restaurées par des entreprises et le nombre de propriétaires qui veulent faire ce genre de travaux augmente ». Mais beaucoup reste à faire pour rendre au vieux Djeddah son lustre d'antan. Certes, plus de 700 permis de restauration ont été accordés ces cinq dernières années, mais certains travaux n'ont pas été achevés, relève Sami Nawar, chef du district al-Balad. Il précise que plusieurs dignitaires de la ville ont restauré leurs maisons à leurs propres frais, et que des responsables du secteur du tourisme et du ministère des Finances étudient les moyens d'en aider d'autres à faire de même en leur proposant des crédits.

Squats de migrants
En classant Djeddah, l'Unesco a souligné l'importance de « réduire la dégradation de maisons historiques qui sont souvent abandonnées et squattées par de pauvres migrants », tout en mettant en garde contre le risque de défigurer le quartier. Parmi les restaurations considérées comme réussies figure celle effectuée par Maha Baeshn : cette artiste et poétesse saoudienne explique que le festival l'a encouragée, comme d'autres propriétaires, à prendre soin de sa maison ; il « a apporté la vie à la maison et à ses alentours ».
Dans le vieux Djeddah, les maisons sont construites en pierre et en bois. Certaines comptent plusieurs étages, les façades sont richement décorées et les balcons, appelés Rawashin, sont larges, pour favoriser la circulation de l'air et donner de l'ombre aux passants. Selon l'Unesco, la conception et la fonction de ces maisons témoignent d'une adaptation au climat humide de la région et du rôle de Djeddah en tant que centre religieux et commercial : chaque maison a des boutiques et des chambres à louer aux pèlerins.
Et, en dehors de l'Arabie saoudite, seuls de « maigres vestiges » de cette tradition architecturale de la mer Rouge subsistent.

Abdel Hadi AL-HABTOUR/AFP