A Kandahar, Ashton Carter examine les plans de fermeture de la base

Le secrétaire américain de la Défense, Ashton Carter, s'est rendu dimanche sur la base aérienne de Kandahar dans le sud afghan pour y examiner les plans de fermeture de l'immense base aérienne, a constaté un journaliste de l'AFP.

Pour sa première visite à l'étranger depuis sa confirmation par le Sénat américain début février, M. Carter a choisi de se rendre en Afghanistan.
Samedi à Kaboul après sa rencontre avec le président afghan Ashraf Ghani et d'autres dirigeants, il avait évoqué la possibilité d'un retrait des troupes américaines plus lent que prévu afin de pas mettre en danger les progrès effectués sur le terrain.

En l'état actuel, la force de quelque 10.000 Américains doit passer à environ 5.000 d'ici à la fin de 2015, avant de se retirer complètement d'ici à la fin de 2016, lorsque le président Obama quittera ses fonctions. Ce calendrier pourrait être éventuellement réexaminé, selon le ministre américain.

Dimanche à Kandahar, M. Carter a rencontré des officiers et soldats stationnés sur la base à quelques kilomètres de la capitale de la province de Kandahar, ce berceau des talibans qui reste encore l'une des places fortes du mouvement rebelle après 13 années de conflit.
Cette base installée en pleine zone désertique est aujourd'hui encore une des clés du dispositif américain en Afghanistan. Elle abrite notamment des forces spéciales américaines et des avions de surveillance utilisés dans la lutte contre les insurgés talibans.

En l'état actuel des plans du Pentagone, les forces américaines doivent se retirer cette année de Kandahar.
Mais, selon les déclarations de M. Carter, les troupes américaines pourraient prolonger leur séjour dans le sud afghan, où elles sont arrivées en 2001, à la tête d'une coalition qui a renversé le régime taliban en Afghanistan.

M. Carter est arrivé à Kandahar, alors que les forces afghanes sont en pleine offensive contre les talibans dans la province voisine de Helmand, autre fief des insurgés.
Dans le Helmand, l'ancienne base de l'Otan Camp Bastion, remise aux forces afghanes en octobre, a été attaquée en novembre par les talibans. Mais ces derniers ont été repoussés après de lourdes pertes.