Explosion de la fusée Antares : le moteur en cause

Le moteur dérivé d'une technologie russe de la fusée Antares est en cause dans l'explosion du lanceur il y a huit jours depuis la côte Est des Etats-Unis, a indiqué la société Orbital Sciences mercredi, citant des résultats préliminaires de l'enquête.

Les deux moteurs du premier des deux étages d'Antares sont dérivés de moteurs russes datant des années 60 qui ont été modernisés par le motoriste américain Aerojet Rocketdyne.

"Les indications préliminaires et les analyses effectuées à ce jour laissent penser à une probable défaillance de la turbo-pompe (du comburant) dans l'un des deux moteurs AJ-26 du premier étage", précise Orbital dans un communiqué. "En conséquence nous n'utiliserons probablement plus ces moteurs sur Antares", ajoute la firme, précisant qu'elle accélérerait "une modernisation du système principal de propulsion du lanceur Antares."

Orbital Sciences a également assuré être en mesure d'honorer toutes les missions restantes d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS) pour la Nasa avec qui elle a conclu un contrat de 1,9 milliard de dollars. "Tout le fret sera livré à l'ISS d'ici la fin 2016 sans coût supplémentaire pour la Nasa avec seulement des ajustements mineurs" du calendrier des lancements.

La fusée Antares a explosé le 28 octobre quelques secondes après le lancement avec à son bord la capsule Cygnus qui transportait 2,2 tonnes de vivres et d'équipements d'expériences scientifiques destinés à la Station spatiale internationale.

Il s'agit du premier accident depuis que la Nasa dépend de deux firmes privées, SpaceX et Orbital Sciences, pour acheminer du fret à l'ISS. Au total, ces sociétés ont déjà effectué huit vols, dont six missions d'approvisionnement. Orbital Sciences avait précisé après l'accident que la défaillance apparente du moteur du premier étage d'Antares avait conduit le responsable de la sécurité du périmètre de tir à déclencher volontairement la destruction de la fusée.

L'explosion d'Antares a provoqué une perte de plus de 200 millions de dollars pour Orbital, sans compter les dégâts subis par le pas de tir à Wallops, sur la côte de Virginie.