Le traumatisme cérébral du coureur automobile, une grave lésion

Le pilote de formule 1 Jules Bianchi a été victime d'une lésion axonale, un cas de figure que l'on retrouve dans plus de 50 % des traumatismes crâniens graves.
La matière blanche est composée essentiellement des faisceaux de fibres nerveuses (axones) qui prolongent le corps des cellules nerveuses (neurones) formant la matière grise, et qui conduisent l'influx nerveux.
Lors du traumatisme crânien, deux mécanismes sont simultanément mis en jeu dans les 200 millisecondes suivant l'impact.
À partir de l'impact sur le crâne se dissipe une « onde de choc » de la superficie vers la profondeur du cerveau, qui engendre des contusions, auxquelles s'ajoute un effet d'inertie résultant de mouvements de la tête d'accélération et d'arrêt (décélération).
La lésion axonale diffuse (Lad) résulte de la conjugaison de ces deux effets qui provoquent des lésions de torsion et d'étirement des axones. La violence du traumatisme peut aller jusqu'à provoquer des lésions de cisaillement sur ces fibres.
Le diagnostic peut être mis en évidence avec des examens d'imagerie, notamment grâce à l'imagerie par résonance magnétique (IRM) qui permet de mieux distinguer les lésions axonales diffuses dès la phase initiale du traumatisme. L'étirement des axones peut aussi provoquer des lésions sur des microvaisseaux, responsables de microhémorragies, visibles au scanner en cas de confluence.
La sévérité de l'atteinte axonale diffuse s'exprime d'abord par la durée de la perte de connaissance (plus de 6 heures). Une atteinte au niveau du tronc cérébral, partie du système nerveux central servant de relais entre les structures de l'encéphale et la moelle épinière, et du corps calleux, structure constituée de substance blanche réunissant les deux hémisphères cérébraux, serait plus fréquemment de mauvais pronostic pour l'évolution du traumatisé.